O que causa a estrutura na cauda do Cometa Lovejoy? O Cometa C/2014 Q2 (Lovejoy), com um grau de brilho atualmente visível a olho nu, e próximo ao seu máximo, foi visto ostentando uma curiosamente detalhada cauda de íons.
Como o nome sugere, a cauda de íon formada por gás ionizado — gás energizado por luz ultravioleta vinda do Sol e levada para fora pelo vento solar. O vento solar é bem estruturado e esculpido pelo complexo campo magnético solar, sempre em mutação.
O efeito do vento solar variável combinado com diferentes jatos de gás saindo do núcleo do cometa é a causa da complexa estrutura da cauda. Seguindo o vento, a estrutura na cauda do Cometa Lovejoy pode ser observada movendo-se para fora do Sol até alterando sua aparência ondulada com o tempo.
A cor azul da cauda de íons é dominada pela recombinação de moléculas de monóxido de carbono, enquanto a cor esverdeada da coma circundando a cabeça do cometa é criada basicamente por uma leve quantidade de moléculas de carbono diatômico recombinantes.
A imagem de três paineis aqui mostrada foi tirada nove dias atrás, do Observatório IRIDA, na Bulgária. O Cometa Lovejoy fez sua passagem mais próxima da Terra há duas semanas, e estará em seu ponto máximo de aproximação do Sol dentro de uns dez dias. Depois disso, o cometa irá esmaecer enquanto ruma de volta para o sistema solar externo, para só retornar daqui a uns 8.000 anos.
Tradução de Luiz Leitão
What causes the structure in Comet Lovejoy's tail? Comet C/2014 Q2 (Lovejoy), which is currently at naked-eye brightness and near its brightest, has been showing an exquisitely detailed ion tail.
As the name implies, the ion tail is made of ionized gas -- gas energized by ultraviolet light from the Sun and pushed outward by the solar wind. The solar wind is quite structured and sculpted by the Sun's complex and ever changing magnetic field. The effect of the variable solar wind combined with different gas jets venting from the comet's nucleus accounts for the tail's complex structure. Following the wind, structure in Comet Lovejoy's tail can be seen to move outward from the Sun even alter its wavy appearance over time.
The blue color of the ion tail is dominated by recombining carbon monoxide molecules, while the green color of the coma surrounding the head of the comet is created mostly by a slight amount of recombining diatomic carbon molecules.
The featured three-panel mosaic image was taken nine days ago from the IRIDA Observatory in Bulgaria. Comet Lovejoy made it closest pass to the Earth two weeks ago and will be at its closest to the Sun in about ten days. After that, the comet will fade as it heads back into the outer Solar System, to return only in about 8,000 years.
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