Marte pode conter água em estado líquido | Mars may hold liquid water

Marte pode conter água em estado líquido, aumentando as chances de se descobrir vida no Planeta Vermelho.

Embora os cientistas há muito saibam da existência de água congelada no polos gelados de Marte, novas pesquisas sugerem que pode haver água salgada líquida próxima à superfície do planeta.

A água em estado líquido propriamente dita ainda não foi encontrada, mas o jipe-sonda Curiosity encontrou pergolado de cálcio — um tipo de sal — no solo.

Assim como jogar sal no gelo faz com que ele derreta, o pergolado de cálcio reduz a temperatura à qual a água congela, e permitiria a sua sua existência em estado líquido mesmo sob as gélidas temperaturas da superfície de Marte. A temperatura superficial de Marte varia entre -195 F (-125 C) no inverno e 70 F (20 C) no verão.

O pergolado de cálcio também  absorve a água presente na atmosfera, trazendo-a para a superfície.

Toda forma de vida na Terra necessita de água para existir, então, a possibilidade de haver água na superfície do planeta aumenta as chances de que algum tipo deforma de vida alienígena  primitiva possa  ser descoberta. Recentemente, foram descobertas formas de vida na Terra capazes de viver totalmente em água salina, sem necessitarem de oxigênio. As criaturas, chamadas Loriciferans, têm apenas um milímetro de comprimento e lembram águas-vivas encapsuladas em conchas.

“Nós descobrimos a substância pergolado de cálcio no solo e, sob as condições ideais, ele absorve o vapor d'água da atmosfera,” disse o Dr Morten Madsen,  professor associado e chefe do Mars Group no Niels Bohr Institute, daUniversidade of Copenhagen.

“Nossas medições da estação de monitoramente climático da Curiosity mostram que essas condições existem à noite e logo após o nascer-do-Sol no inverno.

“Com base em medições da umidade e temperatura a uma altitude de 1,6 metro e na superfície do planeta, podemos estimr a quantidade de água que é absorvida.

“Quando cai a noite, parte do vapor d'água presente na atmosfera se condensa na superfície do planeta como gelo, mas o  pergolado de cálcio é muito absorvente e forma uma salmoura com a água, de forma que o ponto de congelamento é reduzido e o gelo pode virar líquido.”

A geografia da área sugere que toda a Cratera Gale pode um dia ter sido um grande lago,  já que a Curiosity lá encontrou o que são claramentes depósitos sedimentares. Há também also pedriscos arredondados que mostram que em algum momento água com uma profundidade ao redor de um metro esteve presente no planeta.

Há cerca de 4,5 bilhões de anos, Marte tinha 6,5 vezes mais água do que atualmente, e uma atmosfera mais espessa. Mas a maior parte dessa água desapareceu em direção ao espaço porque Marten perdeu seu campo magnético, que o protegia contra radiações cósmicas vindas do Sol. Sem essa proteção, Marte perdeu a maior parte de sua atmosfera, que agora é cerca de 100 vezes mais fina que a da Terra.

Em dezembro passado a Curiosity descobriu  espigões de metano, que podem ser a primeira pista da existência de vida atualemte em Marte.

A maior parte do metano na Terra é  produzida na forma de gás de dejetos de organismos vivos, e é possível que os ‘arrotos’ do gás possam ter sido produzidos por bactérias.

A pergunta sobre se há, ou houve, vida em Marte, poderá finalmente ser respondida  pela missão ExoMars, da Agência Espacial Europeia, que fará pousar um veículo de 300 kg no Planeta Vermelho, em 2019.

A Experts Mars será equipada com uma furadeira de dois metros, e terá a capacidade de detectar biomarcadores de vida. Entretanto, ela não seguirá em direção à Cratera. Isso porque pousará com menor precisão do que a Curiosity, e a cratera e sua montanha, o Monte Sharp, são considerados lugais potencialmente arriscados.

Tradução de Luiz Leitão

Mars may hold liquid water raising the chances of finding life on the Red Planet.

Although scientists have long known that there is frozen water at the poles of Mars, new research suggests that salty liquid water could be present close to the planet’s surface.

Liquid water has not itself been found, but Nasa’s Mars rover Curiosity has found calcium percholate – a type of salt – in the soil.

Like throwing salt onto ice to melt it, calcium percholate lowers the temperature at which water freezes and would allow it to exist in liquid form even on the frozen surface of Mars. The temperature on the surface of Mars varies between -195 F (-125 C) in winter to 70F (20C) in summer.

Calcium Percholate also absorbs water that is present in the atmosphere, dragging it down into the surface.

All life on Earth requires water to live, so the prospect of liquid water on the planet’s surface raises the chance that some kind of primitive alien life-form could be discovered. Recently life has been discovered on Earth which can live entirely in brine without needing oxygen. The creatures, Loriciferans, are only a millimetre long and resemble jellyfish encased in shells.

“We have discovered the substance calcium perchlorate in the soil and, under the right conditions, it absorbs water vapour from the atmosphere,” said Dr Morten Madsen, associate professor and head of the Mars Group at the Niels Bohr Institute at the University of Copenhagen.

“Our measurements from the Curiosity rover’s weather monitoring station show that these conditions exist at night and just after sunrise in the winter.

“Based on measurements of humidity and the temperature at a height of 1.6 meters and at the surface of the planet, we can estimate the amount of water that is absorbed.

“When night falls, some of the water vapor in the atmosphere condenses on the planet surface as frost, but calcium perchlorate is very absorbent and it forms a brine with the water, so the freezing point is lowered and the frost can turn into a liquid.”

The geography of the area suggests the whole of Gale crater may have once been a large lake, as Curiosity has found clear sedimentary deposits. There are also rounded pebbles which show that at some point flowing water with a depth of around one metre was present on the planet.

Around 4.5 billion years ago, Mars had 6.5 times as much water as it does now and a thicker atmosphere. But most of this water has disappeared out into space because Mars lost its magnetic field which protected the planet from cosmic radiation from the Sun. Without that protection Mars lost most of its atmosphere which is now around 100 times thinner than Earth’s.

Last December the Curiosity Rover discovered spikes of methane which could be the first hint of biological life living on Mars.

Most methane on Earth is produced as a waste gas by living organisms and it is possible that the ‘burps’ of the gas may have been produced by bacteria.

The question of whether there is, or was, life on Mars may finally be answered by the European Space Agency's ExoMars mission, which will land a 300kg rover on the Red Planet in 2019.

Experts Mars will be equipped with a two-metre drill and the ability to detect biomarkers of life. It will not be heading for Gale Crater, however. Because it will land with less precision than Curiosity, the crater and its mountain are considered too potentially hazardous.