Astrofísicos da Nasa devem anunciar a descoberta de novos mundos semelhantes à Terra.
Os cientistas estão excitados com as expectativas após a Nasa ter anunciado uma coletiva de imprensa na quinta-feira para divulgar ‘novas descobertas’ de sua missão Kepler, which que procura planetas habitáveis na Via Láctea.
A espaçonave Kepler procura sinais de nivos mundos fora do sistema solar desde maio de 2009, e encontrou até agora mais de 4.000 planetas sitaudos na chamada ‘Zona Goldilocks' – nem quente demais, nem excessivamente fria para abrigar vida.
Cientistas devem anunciar que encontraram mais planetas potencialmente semelhantes à Terra, e talvez um gêmeo que orbita uma estrela muito parecida com o Sol.
As descobertas trazem novas esperanças de que civilizações alienígenas possam existir além do sistema solar. No começo desta semana, o professor Stephen Hawking e o Astrônomo Real Lord Martin Rees anunciaram que estavam aderindo a um projeto de $100 milhões para procurar sinais de inteligência extraterrestre na Via Láctea.
Existem agora claras provas de grandes números de planetas proximos, mas muitos deles gigantes gasosos inabitáveis, ou planetas rochosos semelhantes à Terra que estão próximos demais de suas estrelas para abrigarem vida.
Como a água em estado líquido é essencial para a vida na Terra, muitos cientistas creditam que a busca por vida extraterrestre deve se concentrar em planetas onde haja água em estado líquido.
O tamanho do planeta também significa que tem gravidade suficiente para atrair gases como hidrogênio e hélio para formar uma atmosfera.
A tarefa da Kepler é procurar planetas rochosos entre metade e o dobro do tamanho da Terra onde ainda possa existir água na superfície. A Nasa também está tentando determinar a fração das centenas de bilhões de estrelas em nossa galáxia que podem conter tais planetas.
O observatório espacial detecta planetas quando suas órbitas cruzam diante de suas estrelas e causam uma minúscula, porém periódica redução do brilho da estrela.
Em abril passado, astrônomos descobriram oaté hoje planeta mais semelhante à Terra orbitando um distante sol em nossa galáxia.
O planeta – designado Kepler-186f –está distante 500 anos-luz e orbita uma anã vermelha na constelação do Cisne, em nosso canto da Via Láctea.
Kepler-186f está orbitando a borda externa da zona habitável ao redor de sua estrela, o que pode significar que qualquer água líquida superificial correria o risco de congelar.
Por ser um pouco maior do que a Terra, os cientistas esperam que a atmosfera seja suficientemente espessa para proporcionar uma cobertura contra a insolação.
Até agora, mais de 3.800 possíveis planetas foram detectados pelo Kepler, mas este é o primeiro tão parecido com a Terra.
Entretanto seria impossível visitar o planeta para descobrir se ele conteve vida. Não só porque está 2.939 trilhões de milhas distante, mas também porque a luz que vemos tem 500 anos de idade.
Tradução de Luiz Leitão da Cunha
Astrophysicists at Nasa are expected to announce they have found new Earth-like worlds.
The science world is abuzz with anticipation after Nasa announced to will hold a press conference on Thursday to announce ‘new discoveries’ from its Kepler mission, which is hunting for habitable planets in the Milky Way.
The Kepler spacecraft has been looking for signs of new worlds outside the Solar System since May 2009, and has so far found more than 4,000 planets in the so-called ‘Goldilocks Zone’ – neither too hot, nor too cold to sustain life.
Scientists are likely to announce they have found more potential worlds like Earth and maybe even a twin which orbits a very similar star to our Sun.
The discoveries give new hope that alien civilisations may exist beyond the Solar System. Earlier this week Professor Stephen Hawking and the Astronomer Royal Lord Martin Rees announced they were joining a $100 million project to seek out signs of extra-terrestrial intelligence in the Milky Way.
There is now clear evidence for huge numbers of nearby planets but many are uninhabitable gas giants or rocky Earth-like planets which are too near their stars to hold life.
Since liquid water is critical to life on Earth, many scientists believe the search for extra-terrestrial life should focus on planets where liquid water occurs.
The size of the planet also means it has enough gravity to pull in gases like hydrogen and helium to form an atmosphere.
Kepler’s task is to look for rocky planets between half and twice the size of Earth where water could still exist on the surface. Nasa is also trying to determine the fraction of the hundreds of billions of stars in our galaxy that might have such planets.
The space observatory detects planets as their orbits cross in front of their star and cause a very tiny but periodic dimming of the star’s brightness.
Last April astronomers found the most Earth-like planet so far orbiting a distant sun in our galaxy.
The planet – named Kepler-186f – is 500 light years away and orbits a red dwarf star in the constellation Cygnus in our corner of the Milky Way.
Kepler-186f is orbiting at the outer edge of the habitable zone around its star, which could mean that any liquid surface water would be in danger of freezing.
However because it slightly larger than Earth scientists are hoping the atmosphere would be thick enough to provide a blanket of insulation.
So far more than 3,800 possible planets have been detected by Kepler but this is the first that is so much like Earth.
However it would be impossible to visit the planet to find out if it contained life. Not only is it 2,939 trillion miles away, the light we are seeing is 500 years old.
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