Mars-size Kepler-138b gets a mass | Do tamanho de Marte, Kepler-138b tem sua massa conhecida

Este esquema mostra as massas e tamanhos dos menores exoplanetas dos quais ambas as quantidades foram medidas. Os  planetas do sistema solar (mostrados em vermelho) são para efeito de comparação.

Os três planetas Kepler-138  (mostrados em laranja) estão entre os quatro menores exoplanetas com medições de tamanho e massa. Kepler-138b é o primeiro exoplaneta menor do que a Terra a ter sua massa e tamanho medidos. Isso aumenta bastante a faixa de planetas com densidade medida.

Ao medir a massa e o tamanho  dos exoplanetas, cientistas podem calcular  a densidade e inferir a composição total para determinar se o planeta é predominantemente composto de rocha, água ou gás. A densidade do minúsculo Kepler-138b é consistente com a composição de planetas rochosos como a Terra ou Marte, porém serão necessárias mais observações antes que os astrônomos possam dizer com certeza se ele é um corpo rochoso.

As características de Kepler-138c e Kepler-138d implicam que esses planetas,  de tamanho similar ao da Terra, têm uma ampla variedade de composições.

Planetas são basicamente compostos de três tipos de constituintes: 'rocha', que  inclui metais, sendo o mais denso desses componentes, e os gases hidrogênio e  hélio, que são os mais leves. Todos os constituintes planetários são comprimidos quando no interior de planetas de grande massa, então, para uma dada composição, a densidade é maior nos planetas de maior massa. 

Planetas de densidade intermediária podem ser compostos de misturas de rocha mais gás e/ou o terceiro principal constituinte planetário, água e materiais similares, como metano (em estado sólido, líquido ou gasoso).

Cientistas estão trabalhando para usar essas novas medições de pequenos planetas do Kepler e do vindouro Transiting Exoplanet Survey Satellite (Satélite de Pesquisas de Trânsito de Exoplanetas) da NASA para identificas padrões no relacionamento entre massa e tamanho. Essas percepções fornecerão um contexto para se compreender a história da Terra e de outros planetas do nossos sistema solar, e informar a próxima generação de caçadores de planetas quando estiverem à procura de vida além do sistema solar.