Lua vermelha, raio verde

Esta não é uma cena saída de um filme de ficcção científica com efeitos especiais. O raio de luz verde e o disco lunar vermelho são reais, e foram registrados nas primeiras horas da manhã de 15 de abril. O disco lunar avermelhado, claro, é fácil de explicar, já que a imagem foi registrada durante a eclipse  total lunar desta semana. 

Imersa na sombra, a Lua eclipsada reflete  a luz avermelhada esmaecida de todos os espisódios de pôr-do-sol e nascer-do-sol que escapa em pequenas quantidades das bordas do planeta Terra, visto em  silhueta da perspectiva lunar. Entretanto, o raio de luz verde é, na verdade, laser. 

Disparado do telescópio de 3,5 metros do Observatório Apache Point, no sul do Novo México, o raio tem sua trajetória revelada quando a atmosfera da Terra dispersa parte de intensa luz do laser. O alvo do laser é o retrorrefletor da Apollo 15, deixado na Lua pelos astronautas, em 1971. 

Determinando o tempo que o pulso de laser leva para retornar, a equipe de experimentos da Universidade da Califórnia em San Diego consegue medir a distância Terra-Lua com precisão milimétrica,  testando a teoria da gravidade da Relatividade  Geral de Einstein. 

Na realização do experimento de alcance do laser lunar durante uma eclipse total, a Terra é utilizada como um interruptor de luz cósmico. Com a luz solar direta bloqueada, o desempenho do refletor é aumentado além do normal quando iluminado pela luz solar durante a Lua Cheia normal, um efeito denominado Maldição da Lua Cheia.

Tradução de Luiz Leitão

This is not a scene from a sci-fi special effects movie. The green beam of light and red lunar disk are real enough, captured in the early morning hours of April 15. Of course, the reddened lunar disk is easy to explain as the image was taken during this week's total lunar eclipse. 

Immersed in shadow, the eclipsed Moon reflects the dimmed reddened light of all the sunsets and sunrises filtering around the edges of planet Earth, seen in silhouette from a lunar perspective. But the green beam of light really is a laser. 

Shot from the 3.5-meter telescope at Apache Point Observatory in southern New Mexico, the beam's path is revealed as Earth's atmosphere scatters some of the intense laser light. The laser's target is the Apollo 15 retroreflector, left on the Moon by the astronauts in 1971. 

By determining the light travel time delay of the returning laser pulse, the experimental team from UC San Diego is able to measure the Earth-Moon distance to millimeter precision and provide a test of General Relativity, Einstein's theory of gravity. 

Conducting the lunar laser ranging experiment during a total eclipse uses the Earth like a cosmic light switch. With direct sunlight blocked, the reflector's performance is improved over performance when illuminated by sunlight during a normal Full Moon, an effect fondly known as The Full Moon Curse.