Observando o modo como a luz vinda de galáxias distantes é distorcida à medida que viaja através de uma substância misteriosa em seu caminho até a Terra, astrônomos conseguiram mapear como ela se espalha pelo espaço.
Eles identificaram amontoados de matéria escura que se estendem pelas galáxias por mais de um bilhão de anos-luz, fornecendo a primeira imagem do material invisível em uma escala tão grande assim.
Os pesquisadores investigaram cerca de 10 milhões de galáxias em quatro partes separadas do céu utilizando imagens obtidas ao longo de mais de cinco anos com o Telescópio Canadense-Franco-Havaiano Legacy Survey.
Como as galáxias estavam em média a seis bilhões de anos-luz de distância, as imagens utilizadas representam luz com cerca de seis bilhões de anos – a metade da sua idade atual.
Acredita-se que a matéria escura constitua cerca de 90 por cento do universo físico, e cientistas acreditam que ela aja como um "cola" que mantém as galáxias juntas.
Sua existência é provada pelo efeito gravitacional que ela exerce sobre as galáxias, mas como ela é invisível, nosso conhecimento limitado de suas propriedades é baseado em modelos de computador.
O professor Ludovic Van Waerbeke, fda Universidade de British Columbia, no Canadá, disse no encontro anual da Sociedade Americana de Astronomia, em Austin, Texas: "É fascinante poder 'ver' a matéria escura através da distorção do espaço-tempo.
"Ela nos dá acesso privilegiado a essa massa misteriosa, que de outra forma não pode ser observada. Saber como a matéria escura está distribuída é o primeiro passo para a compreensão da sua natureza e de como ela se encaixa em nossos conhecimentos atuais de física."
A dra Catherine Heymans, da Universidade de Edimburgo, acrescentou: "A análise da luz vinda do universo distante nos permite saber mais sobre a matéria através da qual ela viajou até nós.
"Nós esperamos que com o mapeamento de mais matéria escura do que havia sido estudada antes, estejamos mais próximos de compreender essa matéria e sua relação com as galáxias."
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