O Cometa Lovejoy | Comet Lovejoy

Como a maioria dos cometas que se aproximam demais do Sol, o Cometa Lovejoy (C/2011 W3) não deveria sobreviver a essa ousadia. Mas sobreviveu. Esta imagem obtida com um coronógrafo a bordo da nave de observação solar SOHO identifica os remanescentes da cauda ainda virados para o interior, com a coma brilhante emergindo do brilho solar, em 16 de dezembro. 

A posição do Sol, atrás de um disco usado para reduzir seus reflexos, é indicada pelo círculo branco. Separado de sua longa cauda, a coma do Cometa Lovejoy é tão brilhante que satura os pixels da câmera, criando as riscas horizontais que se vê na foto. 

Com base em suas órbitas, acredita-se que os cometas que se aproximam demais do Sol pertençam à família de cometas Kreutz, criada por por sucessivas fragmentações  de um só grande cometa-pai que passou muito perto do Sol, no século 12. A maioria deles foi descoberta com as câmeras do SOHO, mas diferentemente desses tantos outros, este foi observado pela primeira vez pelo astrônomo australiano Terry Lovejoy através de um observatório no solo.

Estima-se que o Cometa Lovejoy tenha se aproximado da superfície do Sol à distância de 120.000 quilômetros, e teria provavelmente um grande núcleo para conseguir sobreviver a essa passagem pelo periélio.


Like most other sungrazing comets, Comet Lovejoy (C/2011 W3) was not expected to survive its close encounter with the Sun. But it did. This image from a coronograph onboard the sun-staring SOHO spacecraft identifies the still inbound remnants of the tail, with the brilliant head or coma emerging from the solar glare on December 16. 

The Sun's position, behind an occulting disk to block the overwhelming glare, is indicated by the white circle. Separated from its tail, Comet Lovejoy's coma is so bright it saturates the camera's pixels creating the horizontal streaks.

Based on their orbits, sungrazer comets are thought to belong to the Kreutz family of comets, created by successive break ups from a single large parent comet that passed very near the Sun in the twelfth century. Most have been discovered with SOHO's cameras, but unlike many sungrazers, this one was first spotted by Australian astronomer Terry Lovejoy from an earth-based observatory. 

Comet Lovejoy is estmated to have come within 120,000 kilometers of the Sun's surface and likely had a large cometary nucleus to have survived its intense perihelion passage.