Arregalada através do espaço interestelar, a encantadora nebulosa do Olho de Gato fica a três mil anos-luz da Terra. Uma nebulosa planetária clássica, a do Olho de Gato (NGC 6543) representa uma fase final, breve, embora gloriosa, fase da vida de uma estrela semelhante ao Sol.
A estrela central dessa nebulosa, que está morrendo, pode ter produzido os simples padrões externos de conchas concêntricas de poeira descartando camadas externas em uma série de convulsões regulares.
Mas a formação das belas, mais complexas estruturas interiores não é bem compreendida. Vista tão claramente nesta nítida imagem do Telescópio espacial Hubble, o verdadeiro olho cósmico tem meio ano-luz de diâmetro.
Certamente, espiando dentro da Olho de Gato, astrônomos podem muito bem estar vendo o destino do nosso Sol, fadado a entrar em sua fase de evolução de nebulosa planetária em cerca de ... cinco bilhões de anos.
Staring across interstellar space, the alluring Cat's Eye nebula lies three thousand light-years from Earth. A classic planetary nebula, the Cat's Eye (NGC 6543) represents a final, brief yet glorious phase in the life of a sun-like star.
This nebula's dying central star may have produced the simple, outer pattern of dusty concentric shells by shrugging off outer layers in a series of regular convulsions.
But the formation of the beautiful, more complex inner structures is not well understood. Seen so clearly in this sharp Hubble Space Telescope image, the truly cosmic eye is over half a light-year across.
Of course, gazing into the Cat's Eye, astronomers may well be seeing the fate of our sun, destined to enter its own planetary nebula phase of evolution ... in about 5 billion years.
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