A Galáxia do Escultor é mostrada em diferentes matizes de infravermelho neste novo mosaico do Wide-field Infrared Survey Explorer, ou WISE, da Nasa. A foto principal é composta por luz infravermelha captada com todos os quatro detectores de infravermelho do telescópio espacial.
A imagem vermelha ao fundo, à direita, mostra o lado ativo da galáxia. Estrelas jovens estão aquecendo seus poeirentos casulos, particularmente no núcleo da galáxia, fazendo a galáxia do Escultor explodir em luz infravermelha. Esta luz - codificada na cor vermelha nesta visão - foi captada usando o maior comprimento de onda do detector de 22 microns do WISE. A poeirenta explosão de estrelas é tão intensa no núcleo que gera picos de difração. Picos de difração são artefatos telescópicos normalmente vistos apenas em torno de estrelas muito brilhantes.
A imagem verde no centro direito revela as jovens estrelas emergentes da galáxia, concentradas no núcleo dos braços espirais. Luz ultravioleta dessas estrelas quentes está sendo absorvida por pequenas partículas de poeira ou fuligem, sobras de sua formação, fazendo as partículas brilhar em luz infravermelha que foi codificada na cor verde nesta visão. O WISE consegue ver esta luz com um detector projetado para captar comprimentos de onda de 12 microns.
A imagem azul no topo foi obtida com os dois detectores de comprimento de onda mais curta do WISE (3,4 e 4,6 microns). Mostra estrelas de todas as idades, que podem ser encontradas não só no núcleo e braços espirais, mas por toda a galáxia.
A galáxia do Escultor, ou NGC 253, foi descoberta em 1783 por Caroline Herschel, irmã e colaboradora do descobridor da luz infravermelha, Sir William Herschel. Tem o nome da constelação na qual foi encontrada, e integra um aglomerado de galáxias conhecido como o Grupo Escultor. A galáxia do Escultor pode ser observada no hemisfério sul com um par de binóculos.
A NGC 253 é uma galáxia ativa, o que significa que uma razoável fração de sua emissão de energia não provém de populações normais de dentro da galáxia. A extraordinariamente alta quantidade de formação de estrelas que ocorre no núcleo dessa galáxia levou astrônomos a classificá-la como uma galáxia "starburst".
À distância de aproximadamente 10,5 milhões de anos-luz, a NGC 253 é a galáxia starburst mais próxima de nossa Via Láctea. Contudo, a explosão de estrelas somente não explica toda a atividade observada no núcleo. Um forte possibilidade é que um gigantesco buraco negro se esconde no meio de tudo, similar ao que se situa no centro da Via Láctea.
The Sculptor galaxy is shown in different infrared hues, in this new mosaic from NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer, or WISE. The main picture is a composite of infrared light captured with all four of the space telescope's infrared detectors.
The red image at bottom right shows the galaxy's active side. Infant stars are heating up their dusty cocoons, particularly in the galaxy's core, making the Sculptor galaxy burst with infrared light. This light -- color-coded red in this view -- was captured using WISE's longest-wavelength, 22-micron detector. The dusty burst of stars is so intense in the core that it generates diffraction spikes. Diffraction spikes are telescope artifacts normally seen only around very bright stars.
The green image at center right reveals the galaxy's emerging young stars, concentrated in the core and spiral arms. Ultraviolet light from these hot stars is being absorbed by tiny dust or soot particles left over from their formation, making the particles glow with infrared light that has been color-coded green in this view. WISE can see this light with a detector designed to capture wavelengths of 12 microns.
The blue image at top right was taken with the two shortest-wavelength detectors on WISE (3.4 and 4.6 microns). It shows stars of all ages, which can be found not just in the core and spiral arms, but throughout the galaxy.
The Sculptor galaxy, or NGC 253, was discovered in 1783 by Caroline Herschel, a sister and collaborator of the discoverer of infrared light, Sir William Herschel. It was named after the constellation in which it is found, and is part of a cluster of galaxies known as the Sculptor group. The Sculptor galaxy can be seen by observers in the southern hemisphere with a pair of good binoculars.
NGC 253 is an active galaxy, which means that a significant fraction of its energy output does not come from normal populations of stars within the galaxy. The extraordinarily high amount of star formation occurring in the nucleus of this galaxy has led astronomers to classify it as a "starburst" galaxy.
At a distance of approximately 10.5 million light-years away, NGC 253 is the closest starburst galaxy to our Milky Way galaxy. However, the starburst alone cannot explain all the activity observed in the nucleus. One strong possibility is that a giant black hole lurks at the heart of it all, similar to the one that lies at the center of the Milky Way.
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