Este trecho assinalado mostra o movimento projetado da estra anã vermelha Proxima Centauri (linha verde) durante a próxima década, conforme assinalado por observações com o Telescópio Espacial Hubble. Devido à paralaxe por conta do movimento da Terra ao redor do Sol, a trajetória parece ondulada. Como Proxima Centauri é a estrela mais próxima do Sol (distância, 4,2 anos-luz), seu movimento angularatravés do céu é relativamente rápido comparado a estrelas de fundo, muito mais distantes. Isso significa que em 2014 e 2016 Proxima Centauri irá passar diante de duas estrelas de fundo que estão em seu caminho. A imagem de fundo mostra uma visão mais ampla da região do céu na constelação sulina de Centaurus, que Proxima está atravessando.
O Telescopio Espacial Hubble da NASA terá duas oportunidades nos próximos dois anos de procurar planetas de tamanho semelhante ao da Terra ao redor da anã vermelha Proxima Centauri.
As ocasiões serão outubro de 2014 e Fevereiro de 2016 quando Proxima Centauri, a estrela mais próxima do Sol, irá passar diante de duas outras estrelas. Astrônomos assinalaram o trajeto preciso de Proxima Centauri no céu e previram os dois encontros próximos utilizando dados do Hubble.
"A trajetória de Proxima Centauri proporciona uma oportunidade muito interessante devido à sua passagem extremamente próxima às duas estrelas," disse Kailash Sahu, astrônomo do Space Science Telescope Institute em Baltimore, Maryland, EUA. Sahu chefia uma equipe de cientistas cujo trabalho apresentou segunda-feira no 222º encontro da Sociedade Americana de Astronomia, em Indianapolis, Indiana.
Anãs vermalhas pertencem à classe mais comum de estrelas da Via Láctea. Qualquer dessas estrelas já nascidas ainda brilha atualmente. Há cerca de 10 anãs vermelhas para cada estrela semelhante ao Sol. Anãs vermalhas têm menos massa do que ouros tipos de estrelas. Como estrelas de pouca massa tendem a ter planetas menores,as anãs vermelhas são lugares ideais para procurar planetas de tamanho semelhante ao da Terra.
Tentativas anteriores de detectar planetss ao redor de Proxima Centauri falharam.Mas os astrônomos acreditam que poderão detectar planetas terrestriais menores,se existirem, procurando efeitos de microlente durante os dois raros alinhamentos estelares.
O efeito de microlente ocorre quando uma estrela de fundo passa próxima de nossa linha de visão voltada para outra estrela de fundo, mais distante. Essas imagens da estrela de fundo podem ser distorcidas, abrilhantadas e multiplicadas, dependendo do alinhamento entre a lente de fundo e a fonte de fundo.
Esses eventos de microlente, cuja duração varia de algumas horas a alguns dias, irão permitir aos astrônomos medir com precisão a massa desta anã vermelha isolada. Obter uma determinação precisa da massa é fundamental para se avaliarr a temperatura, diâmetro brilho intrínseco e longevidade de uma estrela.
Astrônomos vão medir a massa através do exame de imagens de cada uma das estrelas de fundo para verificar quão distantes elas estão desviadas de suas posições reais no céu. Os desvios são resultantes da distorção do espaço pelo campo gravitacional de Proxima Centauri. O grau de desvio pode ser usado para calcular a massa de Proxima Centauri. Quanto maior ele for, maior será a massa de Proxima Centauri. Se a anã vermelha tiver planetas, seus campos gravitacionais irão produzir uma segunda e pequena alteração na posição.
Como Proxima Centauri está muito próxima da Terra, a área do céu distorcida por seu campo gravitacional é maior seria do que no caso de estrelas mais distantes. Isso torna mais fácil procurar alterações de posição estelar aparente causada por este efeito. No entanto, as mudanças de posição serão muito pequenas para serem percebidas por outros que não os mais sensíveis telescópios espaciais e no solo. O Telescópio Gaia da Agência Espacial Europeia e o Telescópio Ultra Grande do Observatório Europeu Austral, no Monte Cerro Paranal, no Chile, podem ser capazes de fazer medições comparáveis às do Hubble.
Para identificar possíveis eventos de alinhamento, a equipe de Sahu vasculhou um catálogo de 5.000 estrelas com alta taxa de movimento angular em todo o céu, e selecionou Proxima Centauri. Ela cruza uma seção do céu com o diâmetro aparente da Lua cheia como observada da Terra a cada 600 anos.
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