Nascido na Nova Zelândia, Ernest Rutherford (1871-1937) é considerado um dos maiores físicos experimentais. Descobriu a meia-vida radioativa e mostrou que a radioatividade envolvia a transmutação de um elemento químico em outro. Ganhou o Prêmio Nobel em 1908 “por suas investigações sobre a desintegração dos elementos”.
Rutherford tornou-se depois diretor do Laboratório Cavendish na Universidade de Cambridge onde, sob sua liderança, o nêutron foi descoberto por James Chadwick em 1932, e a primeira experiência de fissão do núcleo foi conduzida por John Cockcroft e Ernest Walton. O nome do elemento rutherfórdio foi dado em homenagem a ele, em 1997.
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