O buraco negro da Via Láctea

Esta concepção artística ilustra a atividade frenética no núcleo da Via Láctea. O centro galáctico abriga um buraco negro supermassivo na região chamada Sagittarius A*, ou Sgr A*,com uma massa cerca de quatro milhões de vezes maior que a do Sol. O Observatório Espacial Herschel dez observações detalhadas de um gás surpreendentemente quente que pode estar orbitando  ou caindo na direção do buraco negro supermassivo. ESA



O buraco negro de nossa galáxia está localizado em uma região chamada Sagittarius A* — ou Sgr A* abreviadamente — que é uma fonte de ondas de rádio próxima. O buraco negro tem uma massa cerca de quatro milhões de vezes maior que a do Sol, e situa-se a cerca de 26.000 anos-luz do nosso  sistema solar. 

Mesmo a essa distância, ele está algumas centenas de vezes mais próximo de nós do que qualquer outra galáxia contendo um buraco negro ativo em seu centro, o que o torna o laboratório natural ideal para o estudo do ambiente ao redor desses misteriosos objetos. Nas frequências de onda em infravermelho extremo do Herschel, os cientistas conseguem enxergar através da poeira em nossa galáxia e estudar a turbulenta região mais interna em detalhes. 

A maior surpresa foi o gás quente na região central mais interna da galáxia. Ao menos parte dele está aquecida a cerca de 1.000 graus Celsius, muito mais quente do que nuvens interestelares típicas, que costumam apresentar temperaturas  de apenas algumas dezenas de graus acima do zero absoluto, ou menos 273 graus Celsius. 

A equipe imagina que emissões de fortes choques de gás altamente   magnetizado na região podem ser um fator importante a contribuir para as altas temperaturas. Tais choques podem ser gerados por colisões entre nuvens de gás, ou por matéria fuindo a altas velocidades. 

Através de observações em frequência de onda próxima ao infravermelho, outros astrônomos identificaram uma nuvem de gás isolada e compacta, com apenas algumas vezes a massa da Terra, indo em espiral na direção do buraco negro. Localizada muito mais próxima do buraco negro que o depósito de matéria estudado pelo Herschel neste trabalho, ela pode acabar sendo engolida até o final deste ano. 

Espaçonaves, entre as quais A do Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) e a do Observatório Chandra de Raios X, estarão à espera para identificar possíveis emissões de raios X que podem surgir enquanto o buraco negro faz seu banquete. 



This artist's concept illustrates the frenzied activity at the core of our Milky Way galaxy. The galactic center hosts a supermassive black hole in the region known as Sagittarius A*, or Sgr A*, with a mass of about four million times that of our sun. The Herschel space observatory has made detailed observations of surprisingly hot gas that may be orbiting or falling toward the supermassive black hole. ESA

The Herschel space observatory has made detailed observations of surprisingly hot gas that may be orbiting or falling towards the supermassive black hole lurking at the center of our Milky Way galaxy. Herschel is a European Space Agency mission with important NASA participation. 

"The black hole appears to be devouring the gas," said Paul Goldsmith, the U.S. project scientist for Herschel at NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "This will teach us about how supermassive black holes grow." 

Our galaxy's black hole is located in a region known as Sagittarius A* -- or Sgr A* for short -- which is a nearby source of radio waves. The black hole has a mass about four million times that of our sun and lies roughly 26,000 light-years away from our solar system. 

Even at that distance, it is a few hundred times closer to us than any other galaxy with an active black hole at its center, making it the ideal natural laboratory to study the environment around these enigmatic objects. At Herschel's far-infrared wavelengths, scientists can peer through the dust in our galaxy and study the turbulent innermost region of the galaxy in great detail. 

The biggest surprise was the hot gas in the innermost central region of the galaxy. At least some of it is 1,832 degrees Fahrenheit (around 1,000 degrees Celsius), much hotter than typical interstellar clouds, which are usually only a few tens of degrees above absolute zero, or minus 460 degrees Fahrenheit (minus 273 degrees Celsius). 

The team hypothesizes that emissions from strong shocks in highly magnetized gas in the region may be a significant contributor to the high temperatures. Such shocks can be generated in collisions between gas clouds, or in material flowing at high speeds. 

Using near-infrared observations, other astronomers have spotted a separate, compact cloud of gas amounting to just a few Earth masses spiralling toward the black hole. Located much closer to the black hole than the reservoir of material studied by Herschel in this work, it may finally be gobbled up later this year. 

Spacecraft, including NASA's Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) and the Chandra X-ray Observatory, will be waiting to spot any X-ray burps as the black hole enjoys its feast.