Astrônomos que estudam o disco de gás e poeira cósmica que envolve a jovem estrela HD 100546, relativamente próxima à Terra à distância de 335 anos-luz, acreditam estar presenciando o nascimento de um planeta gigante gasoso semelhante a Júpiter, embora seja até três vezes maior que este.
Se a descoberta for confirmada, representará um grande salto na compreensão da formação de planetas ao permitir aos cientistas confrontar suas teorias com observações diretas do novo planeta.
Já foi sugerido que um planeta gigante orbita HD 100546, uma estrela já exaustivamente estudada por astrônomos, a cerca de seis vezes a distância da Terra em relação ao Sol.
Segundo o estudo, publicado no o Astrophysical Journal Letters, o novo candidato a planeta está localizado nos extremos de seu sistema solar,— cerca de seis vezes mais longe de sua estrela-mãe do que a Terra em relação ao Sol.
Acredita-se que planetas gigantes cresçam sugando os restos de gás e poeira deixados para trás após a formação de estrelas. As descobertas parecem embasar esta teoria, com indícios de interação entre o candidato a planeta e as regiões de poeira e gás ao seu redor.
Os indícios sugerem que o objeto visto pelos astrônomos é um planeta, embora haja uma pequena possibilidade de que o sinal que está sendo detectado por eles seja proveniente de outra fonte, ou de que possa se tratar de um planeta já formado que teria sido lançado fora de órbita.
Astronomers studying the disc of gas and dust surrounding the young star HD 100546, which at 335 light-years is relatively near to Earth, believe they are witnessing the birth of a gas giant similar to Jupiter, although up to three times larger.
If their discovery is confirmed, it would allow huge leaps in our understanding of how planets take shape by allowing scientists to compare their theories against direct observations from the new planet.
It has already been suggested that a giant planet orbits HD 100546, a star which has been rigorously studied by astronomers, at about six times the distance from the star as the Earth is from the Sun.
The new candidate planet is in the even more distant reaches of its solar system, according to the study in the Astrophysical Journal Letters – about ten times further from its parent star than Earth.
Giant planets are thought to grow by drawing in remnants of gas and dust which are left behind after a star forms. The findings appear to support this theory, with signs of interaction between the candidate planet and the areas of dust and gas immediately around it.
Evidence points to the object seen by astronomers being a planet, although there is a small chance the signal they are detecting could come from another source, or that it could be a fully formed planet which has been knocked out of orbit.
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