Orion, o famoso caçador que domina o céu de inverno do norte, poderá vir a passar por uma colisão estelar. A estrela vermelha em seu ombro, chamada Betelgeuse, parece estar fadada a colidir com uma "muralha" de poeira daqui a 5.000 anos.
Uma nova imagem obtida pelo Observatório Espacial Herschel revela que a velha estrela brilhante Betelgeuse está localizada perto de uma incomum barra linear de matéria. Enquanto teorias mais antigas propunham que esta barra é resultante de matéria ejetada durante um estágio anterior da evolução da estrela, análises da nova imagem indicam tratar-se de um objeto separado, um filamento linear ligado ao campo magnético da galáxia, ou a borda de uma nuvem interestelar próxima sendo iluminada por Betelgeuse.
Se a barrra estiver totalmente separada da estrela, o arco mais externo em torno de Betelgeuse deverá colidir com ela dentro de apenas 5.000 anos, com a estrela propriamente dita atingindo-a cerca de 12.500 anos depois. Com aproximadamente 1.000 vezes o diâmetro do Sol e um brilho por volta de 100.000 vezes mais intenso, Betelgeuse está provavelmente a caminho de explodir como uma espetacular supernova. Ela já inchou, tornando-se uma supergigante vermelha, e perdeu uma importante porção de suas camadas externas.
A nova imagem em infravermelho de comprimento de onda mais longo obtida pelo Herschel também permite ver como os ventos da estrela estão colidindo contra o meio interestelar ao seu redor, criando um arco de choque à medida em que a estrela se move pelo espaço a uma velocidade em torno de 30 quilômetros por segundo.
Uma série de arcos de poeira partidos ao redor da estrela, e adiante da direção de seu movimento, são a prova de que houve um turbulento episódio de perda de massa em tempos passados.
Orion, the famous hunter presiding over northern winter skies, may experience a stellar crash in its future. The red star at its shoulder, called Betelgeuse, appears to be set to collide with a dusty "wall" in 5,000 years.
A new image from the Herschel Space Observatory, a European Space Agency mission with important NASA participation, reveals the shedding, aging star -- called Betelgeuse - is located near an odd, linear bar of material. While some earlier theories proposed that this bar was a result of matter ejected during a previous stage of the star's evolution, analysis of the new image suggests that it is a separate object: either a linear filament linked to the galaxy's magnetic field, or the edge of a nearby interstellar cloud that is being illuminated by Betelgeuse.
If the bar is completely separate from the star, then the outermost arc around Betelgeuse is estimated to collide with the bar in just 5,000 years, with the star itself hitting the bar about 12,500 years later. Roughly 1,000 times the diameter of our sun and shining 100,000 times more brightly, Betelgeuse is likely on its way to a spectacular supernova explosion. It has already swelled into a red supergiant and shed a significant fraction of its outer layers.
The new, longer-wavelength infrared view from Herschel also shows how the star's winds are crashing against the surrounding interstellar medium, creating a bow shock as the star moves through space at speeds of around 30 kilometers per second (about 67,000 mph).
A series of broken, dusty arcs around the star, and ahead of the direction of its motion, testify to a turbulent history of mass loss in past years.
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