Trator gravitacional

Como mudar o curso de uma asteróide potencialmente perigoso para a Terra? Uma das possibilidades — uma  espaçonave de grande peso que  utilizasse a gravidade como uma corda de reboque - está  ilustrada nesta concepção artística de um trator gravitacional em ação. 

No cenário hipotéico imaginado em 2005 por Edward Lu e Stanley Love, do  Johnson Space Center da NASA, uma espaçonave eletronuclear de 20 toneladas reboca um asteróide de 200 metros de diâmetro, simplesmente pairando próximo a ele. Seus propulsores de íons são mantidos inclinados em relação à superfície. Com seu empuxo suave, mas firme, seria possível alterar gradual e previsivelmente o curso do reboque e do asteróide, com o  aproveitamento de sua atração gravitacional mútua. 

Embora isso pareça ficção científica, motores de íons já são utilizados em espaçonaves. Uma das vantagens do uso de  tratores gravitacionais como este é que eles funcionariam independentemente da estrutura do asteróide. Com alerta e tempo suficiente, tratores gravitacionais assim poderiam desviar a trajetória de asteróides em rota de colisão com a Terra.


How would you change the course of an Earth-threatening asteroid? 

One possibility - a massive spacecraft that uses gravity as a towline - is illustrated in this artist's vision of a gravitational tractor in action. 

In the hypothetical scenario worked out in 2005 by Edward Lu and Stanley Love at NASA's Johnson Space Center, a 20 ton nuclear-electric spacecraft tows a 200 meter diameter asteroid by simply hovering near the asteroid. The spacecraft's ion drive thrusters are canted away from the surface. Their slight but steady thrust would gradually and predictably alter the course of the tug and asteroid, coupled by their mutual gravitational attraction. 

While it sounds like the stuff of science fiction, ion drives do power existing spacecraft. One advantage of using a gravitational tractor is that it would work regardless of the asteroid's structure. Given sufficient warning and time, a gravitational tractor could deflect the path of an asteroid known to be on a collision course enough to miss planet Earth.