Bilhões e bilhões de planetas | Billions and Billions of Planets

Observe o céu noturno e você verá estrelas, claro. Mas o céu também está repleto de planetas — bilhões e bilhões deles, no mínimo. 

Esta é a conclusão de um novo estudo de astrônomos do Instituto de Tecnologia da Califórnia, o Caltech, que fornece ainda mais indícios de que sistemas planetários são comuns no cosmos. A equipe fez esta estimativa ao analisar  planetas orbitando uma estrela chamada Kepler-32 — planetas que são típicos, dizem eles, da maioria dos planetas de nossa galáxia e, assim, podem ser estudados para a compreensão do processo de formação da maioria desses astros. 

"Existem ao menos 100 bilhões de planetas na galáxia, sem contar as demais," diz John Johnson,  professor assistente de astronomia planetária do Caltech e coautor do estudo, recentemente aceito parar publicação no Astrophysical Journal. "Isso é difícil de entrender." 

"É um número muito grande, se for ver," acrescenta Jonathan Swift, estudante de pós doutorado do Caltech e autor principal do artigo. "Basicamente, há um desses planetas para cada estrela." 

O sistema planetário em questão, que foi detectado pelo telescópio espacial Kepler da NASA, contém cinco planetas. Dois dos planetas que orbitam Kepler-32 já haviam sido descobertos anteriormente por outros astrônomos. A equipe do Caltech  confirmou os outros três, e depois analisou o sistema de cinco planetas, comparando-o a outros sistemas descobertos pelo Kepler. 

Os planetas orbitam uma estrela do tipo anã M  — um tipo que corresponde a  três quartos das estrelas existentes na Via Láctea. Sistemas de anãs M como o de Kepler-32 são muito diferentes de nosso sistema solar. Por exemplo, as anãs M são mais frias e muito menores que o Sol. Kepler-32,por exemplo, tem metade da massa e do raio do Sol. Os raios de seus cinco planetas variam entre 0,8 e 2,7 vezes o da Terra, e suas órbitas são muito próximas à sua estrela. 

O sistema Kepler-32 inteiro tem pouco mais de um décimo de unidade astronômica (que corresponde à distância média entre a Terra e o Sol) —, uma distância de cerca de um terço do raio da órbita de Mercúrio ao redor do Sol. 

O fato de os sistemas de anãs M serem a maioria leva a uma conclusão importante, segundo Johnson, a de que nosso sistema solar é extremamente raro. "Um estranho no ninho," diz. 




Look up at the night sky and you'll see stars, sure. But the sky is also filled with planets — billions and billions of them at least. 

That's the conclusion of a new study by astronomers at the California Institute of Technology in Pasadena, which provides yet more evidence that planetary systems are the cosmic norm. The team made their estimate while analyzing planets orbiting a star called Kepler-32 — planets that are representative, they say, of the vast majority of planets in our galaxy and thus serve as a perfect case study for understanding how most of these worlds form. 

"There are at least 100 billion planets in the galaxy, just our galaxy," says John Johnson, assistant professor of planetary astronomy at Caltech and coauthor of the study, which was recently accepted for publication in the Astrophysical Journal. "That's mind-boggling." 

"It's a staggering number, if you think about it," adds Jonathan Swift, a postdoctoral student at Caltech and lead author of the paper. "Basically, there's one of these planets per star." 

The planetary system in question, which was detected by NASA's Kepler space telescope, contains five planets. Two of the planets orbiting Kepler-32 had previously been discovered by other astronomers. The Caltech team confirmed the remaining three, then analyzed the five-planet system and compared it to other systems found by Kepler. 

The planets orbit a star that is an M dwarf — a type that accounts for about three-quarters of all stars in the Milky Way. M-dwarf systems like Kepler-32's are quite different from our own solar system. For one, M dwarfs are cooler and much smaller than the sun. Kepler-32, for example, has half the mass of the sun and half its radius. The radii of its five planets range from 0.8 to 2.7 times that of Earth, and those planets orbit extremely close to their star. The whole Kepler-32 system fits within just over a tenth of an astronomical unit (the average distance between Earth and the sun) — a distance that is about a third of the radius of Mercury's orbit around the sun. 

The fact that M-dwarf systems vastly outnumber other kinds of systems carries a profound implication, according to Johnson, which is that our solar system is extremely rare. "It's just a weirdo," he says.