A maior galáxia espiral

Esta imagem composta da gigantesca galáxia espeiral NGC 6872 é uma combinação de imagens em luz visível do Telescópio Ultra Grande (VLT) do Observatório Austral Europeu com dados em ultravioleta extremo (1.528 angstrons) do GALEX e infravermelho de 3,6 microns obtidos pelo Telescópio Espacial Spitzer. Uma candidata a galáxia anã anteriormente desconhecida  (no cpirculo) aparece visível somente em ultravioleta, indicando a presença de várias estrelas jovens e muito quentes. IC 4970, o pequeno disco galáctico que interage com NGC 6872, está localizado acima da região central da espiral. A espiral tem 522.000 anos-luz de diâmetro de ponta a ponta, 5 vezes maior que a Via Láctea. NASA's Goddard Space Flight Center/ESO/JPL-Caltech/DSS

A espetacular galáxia espiral  NGC 6872 figurou durante décadas entre os maiores sistemas estelares do Universo. Agora, uma equipe de astrônomos americanos, chilenos e brasileiros a classificou como a maior espiral até hoje conhecida,com base em dados de arquivo da missão Galaxy Evolution Explorer (GALEX) da NASA. 

Medida de um extremo ao outro de seus dois enormes braços espirais, NGC 6872 tem mais de 522.000 anos-luz, mais de cinco vezes o tamanho da Via Láctea. 

"Sem contar com a capacidade do GALEX de detectar a luz  ultravioleta das estrelas mais jovens e quentes, nós jamais teríamos conhecido a real dimensão deste interessante sistema," disse o cientista-chefe Rafael Eufrasio,  assistente de pesquisas do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.

O tamanho e aparência incomuns da galáxia são consequência de sua interação com um disco galáctico muito menor, chamado IC 4970, cuja massa representa apenas um quinto da massa de NGC 6872. O dupla está localizada a 212 milhões de anos-luz da Terra, na constelação do Pavão. 

Astrônomos acreditam que grandes galáxias, como a nossa, cresceram através de fusoões e incorporações — formando-se ao longo de bilhões de anos pela absroção de inúmeros sistemas menores. 

Cuiriosamente, a interação gravitacional entre NGC 6872 e IC 4970 pode ter feito o contrário, cirando o que poderá se desenvolver como uma nova pequena galáxia.

"O braço nordeste de NGC 6872 é o mais agitado, e fervilha com a fomação de estrelas, mas em sua extremidade mais distante, visivel somente em ultravioleta, há um objeto que parece ser uma galáxia gravitacional anã  similar às observadas em outros sistemas  interativos," disse a integrante da equipe Duilia de Mello,  professora de astronomia da Universidade Católica.

Simulações em computador da colisão entre NGC 6872 e IC 4970 reproduzem as características básicas das galáxies como observadas atualmente. Elas indicam que a maior aproximação de IC 4970 ocorreu há 130 milhões de anos, e que a galáxia menor seguiu uma trajetória (a curva pontilhada) próxima ao plano do disco da espiral, e na mesma direção de sua rotação. NASA's Goddard Space Flight Center,  C. Horellou (Onsala Space Observatory) e B. Koribalski (ATNF)