No centro da Via Láctea, a apenas 27.000 anos-luz da Terra, há um buraco negro de massa 4 milhões de vezes maior que a do Sol. Carinhosamente chamado de Sagitário A* (pronuncia-se "estrela A"), o buraco negro da Via Láctea é até bem calmo, comparado aos buracos negros centrais de outras galáxias ativas distantes, sugando muito menos matéria ao seu redor.
No entanto, de vez em quando ele se inflama. Um aumento recente de sua atividade, com várias horas de duração, foi captado nesta série das primeiras imagens de raios X-ray obtidas pelo Conjunto Orbital de Telescópio e Espectroscópio Nuclear (NuSTAR).
Lançado em 13 de junho, o NuSTAR é o primeiro equipamento a fornecer imagens focalizadas da região ao redor de Sgr A* em níveis de energia de raios X mais altas do que as acessíveis aos observatórios Chandra e XMM.
Com a duração de dois dias, quando foi observada pelo NuSTAR, a recente sequência de pulsos brilhantes aparece nos painéis da extrema direita da imagem (de cima para baixo: antes, durante e depois). Os raios X são gerados por matéria aquecida a mais de 100 milhões de graus Celsius, acelerada quase à velocidade da luz, ao cair no buraco negro central da Via Láctea.
A imagem de raios X do detalhe principal abrange uma distância de cerca de 100 anos-luz. A região brilhante representa a matéria mais quente e mais próxima do buraco negro, e a nuvem rosada provavelmente pertence aos restos de uma explosão de supernova próximos.
At the center of our Milky Way Galaxy, a mere 27,000 light-years away, lies a black hole with 4 million times the mass of the Sun. Fondly known as Sagittarius A* (pronounced A-star), the Milky Way's black hole is fortunately mild-mannered compared to the central black holes in distant active galaxies, much more calmly consuming material around it.
From time to time it does flare-up, though. A recent outburst lasting several hours is captured in this series of premier X-ray images from the orbiting Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR).
Launched last June 13, NuSTAR is the first to provide focused views of the area surrounding Sgr A* at X-ray energies higher than those accessible to Chandra and XMM observatories.
Spanning two days of NuSTAR observations, the recent flare sequence is illustrated in the panels at the far right. X-rays are generated in material heated to over 100 million degrees Celsius, accelerated to nearly the speed of light as it falls into the Miky Way's central black hole.
The main inset X-ray image spans about 100 light-years. In it, the bright white region represents the hottest material closest to the black hole, while the pinkish cloud likely belongs to a nearby supernova remnant.
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