Os filamentos trançados de gás incandescente deram origem ao nome popular da chamada Nebulosa da Medusa . Também conhecida como Abell 21,a Medusa é uma antiga nebulosa planetária distante cerca de 1.500 anos-luz, na constelação dos Gêmeos (Gemini). Como a figura mitológica de mesmo nome, a nebulosa está relacionada a uma grande transformação.
A fase de nebulosa planetária representa um estágio final da evolução de estrelas de pouca massa, como o Sol, quando elas se transformam em gigantes vermelhas e, depois, em anãs brancas, muito quentes, e nesse processo expelem suas camadas externas. A radiação ultravioleta emitida pela estrela superaquecida torna a nebulosa brilhante.
A estrela em transformação na Medusa está próxima ao centro da figura do crescente mais brilhante. Nesta visão telescópica profunda, filamentos mais tênues se estendem abaixo e à esquerda desta região. O diâmetro da Nebulosa da Medusa é superior a 4 anos-luz.
Braided, serpentine filaments of glowing gas suggest this nebula's popular name, The Medusa Nebula. Also known as Abell 21, this Medusa is an old planetary nebula some 1,500 light-years away in the constellation Gemini. Like its mythological namesake, the nebula is associated with a dramatic transformation.
The planetary nebula phase represents a final stage in the evolution of low mass stars like the sun, as they transform themselves from red giants to hot white dwarf stars and in the process shrug off their outer layers. Ultraviolet radiation from the hot star powers the nebular glow.
The Medusa's transforming star is near the center of the overall bright crescent shape. In this deep telescopic view, fainter filaments clearly extend below and to the left of the bright crescent region. The Medusa Nebula is estimated to be over 4 light-years across.
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