GJ 581 e 61 Vir

Astrônomos descobriram grandes cinturões de cometas ao redor de dois sistemas  planetários próximos, conhecidos por abrigarem somente planetas com massa de tamanho intermediário entre o da Terra e o de Netuno. Esses cinturões de cometas podem ter levado água para a formação de oceanos nos  planetas mais internos. As descobertas se baseiam em observações com o telescópio espacial Herschel, uma missão da Agência Espacial Europeia com importante participação da NASA. 

No ano passado, o Herschel descobriu que o cinturão de poeira ao redor da estrela próximar Fomalhaut deve ser mantido por colisões entre cometas. 

O novo estudo do Herschel descobriu que dois outros sistemas planetários — GJ 581 e 61 Vir — abrigam grandes quantidades de restos de cometas. 

O Herschel detectou sinais de poeira fria, a menos 200 graus Celsius,em quantidades que indicam que esses sistemas devem ter ao menos 10 vezes mais cometas do que o Cinturão de Kuiper, localizado no sistema solar. 

GJ 581 (ou Gliese 581) é uma estrela anã M de pequena passa, o tipo de estrela mais comum da galáxia. Estudos anteriores revelaram que ela abriga ao menos quatro planetas, inclusive um localizado na chamada zona habitável — a região situada a uma distância da estrela central que permite a ocorrência de água líquida na superfície. 

Dois planetas foram confirmados orbitando a estrela tipo G  61 Vir, de massa pouco menor que a do Sol. 

Os planetas em ambos os  sistemas são chamados ''super-Terras," um termo que  se aplica à faixa  de massa entre 2 e 18 vezes a da Terra.Curiosamente, não há indícios da existência de planetas gigantes com massa semelhante à de Júpiter ou Saturno em nenhum dos dois sistemas. 

A interação gravitacional entre Júpiter e Saturno em nosso sistema solar é considerada a provável causa do desequilíbrio do outrora bastante populoso Cinturão de Kuiper, pois teria desviado uma quantidade enorme de cometas na direção dos planetas mais internos, num catacisma que  teria durado vários milhões de anos. 

"As novas observações nos dão uma pista: significam que temos planetas gigantes no sistema solar, mas um cinturão de Kuiper relativamente esparso, mas que sistemas contendo apenas planetas de pequena massa têm, frequentemente cinturões de Kuiper muito mais densos," diz Mark Wyatt, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, principal autor do artigo sobre o disco de detritos ao redor de 61 Vir. 


Astronomers have discovered vast comet belts surrounding two nearby planetary systems known to host only Earth-to-Neptune-mass worlds. These cometary belts could have delivered oceans to the innermost planets. The findings are based on observations from the Herschel space telescope, a European Space Agency mission with important participation from NASA. 

Last year, Herschel found that the dusty belt surrounding the nearby star Fomalhaut must be maintained by collisions between comets. 

In the new Herschel study, two more nearby planetary systems — GJ 581 and 61 Vir — have been found to host vast amounts of cometary debris. 

Herschel detected the signatures of cold dust at minus 200 degrees Celsius (minus 330 degrees Fahrenheit), in quantities that mean these systems must have at least 10 times more comets than in our own solar system's Kuiper Belt. 

GJ 581 (or Gliese 581) is a low-mass M dwarf star, the most common type of star in the galaxy. Earlier studies have shown that it hosts at least four planets, including one that resides in the so-called habitable zone - the region from the central sun where liquid surface water could exist. 

Two planets are confirmed around the G-type star 61 Vir, which is just a little less massive than our sun. 

The planets in both systems are known as ''super-Earths," a term that covers a range of masses between 2 and 18 times that of Earth. Interestingly, however, there is no evidence for giant Jupiter- or Saturn-mass planets in either system. 

The gravitational interplay between Jupiter and Saturn in our own solar system is thought to have been responsible for disrupting a once highly populated Kuiper Belt, sending a deluge of comets toward the inner planets in a cataclysmic event that lasted several million years. 

"The new observations are giving us a clue: they're saying that in the solar system we have giant planets and a relatively sparse Kuiper Belt, but systems with only low-mass planets often have much denser Kuiper belts," says Mark Wyatt from the University of Cambridge, UK, lead author of the paper focusing on the debris disk around 61 Vir.