Cometa 168P-Hergenrother

O cometa Hergenrother está passando pela parte interna do sistema solar. Astrônomos amadores e profissionais vêm acompanhando a trajetória da bola de gelo suja há várias semanas, quando partes dela se desprenderam em várias ocasiões. 

"O Cometa Hergenrother está se partindo," disse Rachel Stevenson, no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, em Pasadena, Califórnia. "Através do Telescópio Gemini Norte do Observatório Nacional de Astronomia Óptica, no cume de Mauna Kea, no Havaí, nós descobrimos que o núcleo do  cometa se dividiu em, pelo menos, quatro partes, o que causou um aumento de poeira em sua cabeleira (coma)." 

Com a presença de mais material para refletir os raios solares, a cabeleira do cometa passou a brilhar com muito mais intensidade. 

"Os fragmentos do cometa são muito menos brilhantes que o núcleo," disse James Bauer, da missão NEOWISE da Nasa. "Isso indica que pedaços de material estão sendo arrancados da superfície." 

A fragmentação do cometa foi detectada em 26 de outubro por uma equipe de astrônomos do Observatório Remanzacco, através do Telescópio Faulkes North, em Haleakala, no Havaí. O fragmento inicial foi também fotografado pelo grupo de telescópios  WIYN, no Observatório Nacional de Kitt Peak, no Arizona. 

Para os interessados em observar o Hergenrother, que precisarão de telescópio maior e um céu bem escuro, o cometa estará visível entre as constelações de Andrômeda e do Lagarto. 

A órbita do cometa 168P/Hergenrother é bem conhecida. Neem ele, nem qualquer um de seus fragmentos representam ameaça para a Terra.

The Hergenrother comet is currently traversing the inner-solar system. Amateur and professional astronomers alike have been following the icy-dirt ball over the past several weeks as it has been generating a series of impressive outbursts of cometary-dust material.

"Comet Hergenrother is splitting apart," said Rachel Stevenson, a post-doctoral fellow working at NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif. "Using the National Optical Astronomy Observatory's Gemini North Telescope on top of Mauna Kea, Hawaii, we have resolved that the nucleus of the comet has separated into at least four distinct pieces resulting in a large increase in dust material in its coma." 

With more material to reflect the sun's rays, the comet's coma has brightened considerably. 

"The comet fragments are considerably fainter than the nucleus," said James Bauer, the deputy principal investigator for NASA's NEOWISE mission, from the California Institute of Technology. "This is suggestive of chunks of material being ejected from the surface." 

The comet's fragmentation event was initially detected on Oct. 26 by a team of astronomers from the Remanzacco Observatory, using the Faulkes Telescope North in Haleakala, Hawaii. The initial fragment was also imaged by the WIYN telescope group at Kitt Peak National Observatory in Arizona. 

For those interested in viewing Hergenrother, with a larger-sized telescope and a dark sky, the comet can be seen in between the constellations of Andromeda and Lacerta. 

The orbit of comet 168P/Hergenrother is well understood. Neither the comet, nor any of its fragments, are a threat to Earth.