Uma tempestade de cometas | A Storm of Comets

Esta concepção artística representa uma tempestade de cometas ao redor de uma estrela próxima do Sol, chamada Eta Corvi. Os indícios dessa barragem foram colhidos pelo Telescópio Spacial Spitzer, cujos detectores infravermelho obtiveram sinais de que cometas teriaim recentemente sido destroçados ao colidirem com um corpo celeste rochoso. Nesta concepção artística, um desses cometas gigantes é mostrado chocando-se  contra um planeta rochoso, jogando pelo espaço uma poeira de gelo rica em carbono, ao mesmo tempo em que espalha água e elementos orgânicos sobre sua superfície the surface. Um feixe de luz vermelha brilhante capta o momento do impacto no planeta. Eta Corvi, amarelo-esbranquiçada, aparece à esquerda, com ainda mais cometas em sua direção.

O Spitzer detectou assinaturas espectrais de água congelada, elementos orgênicos e rochas em torno de Eta Corvi, ingredientes fundamentais dos cometas. Esta é a primeira vez que indícios de uma tempestade de cometas assim foram vistos ao redor de outra estrela. Eta Corvi tem a idade certa, cerca de um bilhão de anos, para passar por um bombardeio de cometas como o que ocorreu em nosso sistema solar quando tinha entre 600 e 800 bilhões de anos de idade, chamado o Recente Bombardeio Pesado.

Cientistas dizem que o Recente Bombardeio Pesado foi iniciado em nosso sistema solar pela mudança de lugar de nosso planetas mais externos, que espalharam cometas gelados à sua volta, alguns dos quais foram em direção ao interior do sistema solar. Os cometas vindos em direção ao interior esburacaram nossa Lua e açoitaram os planetas mais internos. Eles podem até ter trazido os materiais que ajudaram a começar a vida na Terra.

This artist's conception illustrates a storm of comets around a star near our own, called Eta Corvi. Evidence for this barrage comes from NASA's Spitzer Space Telescope, whose infrared detectors picked up indications that comets were recently torn to shreds after colliding with a rocky body. In this artist's conception, one such giant comet is shown smashing into a rocky planet, flinging ice- and carbon-rich dust into space, while also smashing water and organics into the surface of the planet. A glowing red flash captures the moment of impact on the planet. Yellow-white Eta Corvi is shown to the left, with still more comets streaming toward it.

Spitzer detected spectral signatures of water ice, organics and rock around Eta Corvi - key ingredients of comets. This is the first time that evidence for such a comet storm has been seen around another star. Eta Corvi is the right age, about one billion years old, to experience a bombardment of comets akin to what occurred in our own solar system at 600 to 800 millions years of age, termed the Late Heavy Bombardment.

Scientists say the Late Heavy Bombardment was triggered in our solar system by the migration of our outer planets, which jostled icy comets about, sending some of them flying inward. The incoming comets scarred our moon and pummeled our inner planets. They may have even brought materials to Earth that helped kick start life.