A estação de geração elétrica nuclear Davis-Besse em Ohio, Estados Unidos, onde um buraco do tamanho de um estádio de futebol negligenciado pelos inspetores da NRC quase causaram uma catéstrofe em 2002.
The Davis-Besse nuclear generating station in Ohio, US, where a football-size hole overlooked by NRC inspectors nearly caused a catastrophe in 2002.
Cinco dias depois de um terremoto e tsunami no Japão, provocando o pior desastre nuclear desde Chernobyl, o principal regulador nuclear da América veio perante o Congresso portando uma boa notícia: Não se preocupem, isso não pode acontecer aqui. No rescaldo da catástrofe japonês, os funcionários na Alemanha, se movimentaram rapidamente para fechar fábricas antigas para inspeção, e a China colocou o licenciamento de novas usinas em espera. Mas Gregory Jaczko, o presidente da Comissão Reguladora Nuclear, assegurou aos legisladores que nada nos reatores Fukushima Daiichi justifica nenhuma alteração imediata nas instalações nucleares dos EUA. Na verdade, 10 dias após o terremoto no Japão, a Comissão de Regulação Nuclear (NRC) estendia a licença do reator nuclear, de 40 anos, em Vermont Yankee - um gêmeo virtual de Fukushima - por mais duas décadas. A renovação da licença foi concedida apesar de a torre de resfriamento do reator havia literalmente caído, e a planta tinha repetidamente vazado líquido radioativo!
Talvez Jaczko estivesse simplesmente tentando evitar um pânico em grande escala sobre os perigos das centrais nucleares dos EUA. Afinal, já existem 104 reatores espalhadas por todo o país, gerando 20 por cento da energia dos Estados Unidos. Todos eles foram concebidos na década de 1960 e 70, e estão chegando ao fim de sua expectativa de vida prevista. Mas havia um problema com o testemunho de Jaczko, de acordo com Dave Lochbaum, conselheiro-sênior do Union of Concerned Scientists (União de Cientitas Preocupados) ". Uma mentira, a maior cara de pau" Os elementos-chave do que o chefe do NRC disse ao Congresso foram uma mentira descarada.
Lochbaum, um engenheiro nuclear, diz que Jaczko sabe muito bem que o que a NRC chama de "defesa em profundidade" com os reatores dos EUA tem sido gravemente comprometida ao longo dos anos. Em alguns lugares, altamente radioativos pelo combustível irradiado é estocada em quantidades em piscinas localizadas ao lado dos reatores. Em outros lugares, as mudanças nos sistemas de refrigeração em reatores os tornaram mais vulneráveis a um colapso do núcleo, se algo der errado. Poucas semanas antes de Fukushima, Lochbaum, autor de um relatório amplamente divulgado que destacou o desempenho do NRC, descrevendo 14 graves eventos "near-miss" (quase errados) em usinas nucleares no ano passado. No reator de Indian Point, a norte de Nova York, os inspetores federais descobriram um sistema de contenção de água que vazava havia 16 anos.
Como chefe do NRC, Jaczko é o oficial superior em uma batida nuclear, o rapaz encarregado de manter a frota da nação de armas nucleares em envelhecimento funcionando com segurança. Um careca, democrata de 40 anos de idade, com orelhas grandes e um ar de professor, brilhante em física, Jaczko ciuda de uma agência de 4.000 pessoas, com um orçamento de US $ 1 bilhão.
Lochbaum, um engenheiro nuclear, diz que Jaczko sabe muito bem que o que a NRC chama de "defesa em profundidade" com os reatores dos EUA tem sido gravemente comprometida ao longo dos anos. Em alguns lugares, altamente radioativos pelo combustível irradiado é estocada em quantidades em piscinas localizadas ao lado dos reatores. Em outros lugares, as mudanças nos sistemas de refrigeração em reatores os tornaram mais vulneráveis a um colapso do núcleo, se algo der errado. Poucas semanas antes de Fukushima, Lochbaum, autor de um relatório amplamente divulgado que destacou o desempenho do NRC, descrevendo 14 graves eventos "near-miss" (quase errados) em usinas nucleares no ano passado. No reator de Indian Point, a norte de Nova York, os inspetores federais descobriram um sistema de contenção de água que vazava havia 16 anos.
Como chefe do NRC, Jaczko é o oficial superior em uma batida nuclear, o rapaz encarregado de manter a frota da nação de armas nucleares em envelhecimento funcionando com segurança. Um careca, democrata de 40 anos de idade, com orelhas grandes e um ar de professor, brilhante em física, Jaczko ciuda de uma agência de 4.000 pessoas, com um orçamento de US $ 1 bilhão.
Mas o NRC serviu durante muito tempo como pouco mais que um cão de estimação para a indústria nuclear, embora disposto a acabar com reatores inseguros. "A agência é uma subsidiária integral da indústria de energia nuclear", diz Victor Gilinsky, que atuou na comissão durante o derretimento de Three Mile Island em 1979. Até mesmo o presidente Obama denunciou o NRC durante a campanha de 2008, chamando-a de "agência de moribundos que precisa ser melhorada e se tornou cativa das indústrias que regulamenta".
Nos próximos anos, especialistas advertem para o perigo nuclear, as consequências da inação da agência podem ser terríveis. "A NRC tem consistentemente colocado o lucro da indústria acima da segurança pública", disse Gundersen Arnie, um ex-executivo nuclear que virou delator. "Conseqüentemente, nós temos uma dúzia Fukushimas esperando para acontecer na América."
Nos próximos anos, especialistas advertem para o perigo nuclear, as consequências da inação da agência podem ser terríveis. "A NRC tem consistentemente colocado o lucro da indústria acima da segurança pública", disse Gundersen Arnie, um ex-executivo nuclear que virou delator. "Conseqüentemente, nós temos uma dúzia Fukushimas esperando para acontecer na América."
Perhaps Jaczko was simply trying to prevent a full-scale panic about the dangers of U.S. nuclear plants. After all, there are now 104 reactors scattered across the country, generating 20 percent of America's power. All of them were designed in the 1960s and '70s, and are nearing the end of their planned life expectancy. But there was one problem with Jaczko's testimony, according to Dave Lochbaum, a senior adviser at the Union of Concerned Scientists: Key elements of what the NRC chief told Congress were "a baldfaced lie."
Lochbaum, a nuclear engineer, says that Jaczko knows full well that what the NRC calls "defense in depth" at U.S. reactors has been seriously compromised over the years. In some places, highly radioactive spent fuel is stockpiled in what amounts to swimming pools located beside reactors. In other places, changes in the cooling systems at reactors have made them more vulnerable to a core meltdown if something goes wrong. A few weeks before Fukushima, Lochbaum authored a widely circulated report that underscored the NRC's haphazard performance, describing 14 serious "near-miss" events at nuclear plants last year alone. At the Indian Point reactor just north of New York City, federal inspectors discovered a water-containment system that had been leaking for 16 years.
As head of the NRC, Jaczko is the top cop on the nuclear beat, the guy charged with keeping the nation's fleet of aging nukes running safely. A balding, 40-year-old Democrat with big ears and the air of a brilliant high school physics teacher, Jaczko oversees a 4,000-person agency with a budget of $1 billion.
But the NRC has long served as little more than a lap dog to the nuclear industry, unwilling to crack down on unsafe reactors. "The agency is a wholly owned subsidiary of the nuclear power industry," says Victor Gilinsky, who served on the commission during the Three Mile Island meltdown in 1979. Even President Obama denounced the NRC during the 2008 campaign, calling it a "moribund agency that needs to be revamped and has become captive of the industries that it regulates."
In the years ahead, nuclear experts warn, the consequences of the agency's inaction could be dire. "The NRC has consistently put industry profits above public safety," says Arnie Gundersen, a former nuclear executive turned whistle-blower. "Consequently, we have a dozen Fukushimas waiting to happen in America."
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