Magnetic mega-star

Uma estrela de nêutorns com um poderoso campo magnético jogou por terra as teorias sobre evolução estelar e o surgimento de buracos negros, disseram astrônomos.

Esta concepção artística de um magnetar contém milhares de estrelas muito massivas, algumas brilhando com a intensideda de quase um milhão de sóis.

O "magnetar" fica em um aglomerado estelar conhecido por Westerlund 1, loclizado a 16.000 anos-luz, na constelação de Ara, o Altar.

Westerlund 1, descoberto em 1961 por um astrônomo suíço, é um dos locais de observação estelar favoritos dos astrofísicos. É um dos maiores aglomerados de super estrelas da Via Láctea, compreendendo centenas de estrelas muito massivas, algumas com brilho de quase um milhão de sóis e mais de duas mil vezes o diâmetro do Sol.

O aglomerado também é, por quaisquer parâmetros do universo, muito jovem.

As estrelas nasceram todas de um só evento há apenas 3,5 a 5 milhões de anos.

Na Westerlund 1 estão os rstos de um dos poucos magnetares da galáxias - uma espécie particular de estrela de nêutrons, formada da explosão de uma supernova, que pode exercer um campo magnético um ou dois bilhões de vezes superior ao da Terra.

A estrela Westerlund que finalmente se tornou o magnetar deve ter tido pelo menos 40 vezesa massa do Sol, segundo o estudo, que saiu no jronal de pesquisas Astronomy and Astrophysics. Se for assim, mais questões intrigantes surgirão.

A corrente principal de opinião é que estrelas entre 10 e 25 vezes a massa solar acabam transformando-se em estrelas de nêutrons. Mas aquelas acima de 25 vezes a massa solar produzem buracos negros - monstros gravitacionais engolidore de luz formados quando uma estrela massiva que morre entra em colapso sobre si mesma.

Naquele caso, a máe do magnetar deve ter-se tornado um buraco negro porque era tão grande. Mas uma alternativa, dizem os autores, é que a estrela "emagreceu" para uma massa menor, tornando-a capaz de se transformar numa estrela de nêutrons.

Como isso aconteceu? A resposta, diz o artigo, deve estar em um sistema binário: a estrela que se tornou um magnetar nasceu com uma companheira estelar.

Àmeida que as estrelas evoluíram, começaram a interagir, e a estrela companheira, como um gêmeo demoníaco, começou a roubar massa da estrela progenitora.

Finalmente, a progenitora explodiu, tornando-se uma supernova.

A conexão binária foi dividida pela explosão e ambas as estrelas ejetadas do aglomerado, derixando apenas restos brilhantes que são o magnetar, de acordo com esa teoria.

"Se for este o caso, sugere que sistemas binários podem exerce um papel chave na evolução estelar," disse Simon Clark, que chefiou a equipe, utilizando o EnormeTelescópio do Observatório Europeu do Sul, em Paranal, Chile, para fazer as observações.

Um sistema binário poderia ser "o derradeiro plano de dieta cósmica"para estrelas pesadas, que alteram mais de 95 % de sua massa inicial," disse.

A neutron star with a mighty magnetic field has thrown down the gauntlet to theories about stellar evolution and the birth of black holes, astronomers said today.

This artist's impression of a magnetar contains hundreds of very massive stars, some shining with a brilliance of almost one million suns

The "magnetar" lies in a cluster of stars known as Westerlund 1, located 16,000 light years away in the constellation of Ara, the Altar.

Westerlund 1, discovered in 1961 by a Swedish astronomer, is a favoured observation site in stellar physics. It is one of the biggest cluster of superstars in the Milky Way, comprising hundreds of very massive stars, some shining with a brilliance of almost a million Suns and some two thousand times the Sun's diameter.

The cluster is also, by the standards of the Universe, very young.

The stars were all born from a single event just three and a half to five million years ago. Within Westerlund 1 is the remains of one of galaxy's few magnetars - a particular kind of neutron star, formed from the explosion of a supernova, that can exert a magnetic field a million, billion times strong than Earth's.

The Westerlund star which eventually became the magnetar must have been at least 40 times the mass of the Sun, according to the study, which appears in the research journal Astronomy and Astrophysics. If so, intriguing questions are raised.

The mainstream assumption is that stars of between 10 and 25 solar masses go on to form neutron stars. But those above 25 solar masses produce black holes -- the light-gobbling gravitational monsters that are formed when a massive, dying star collapses in on itself.

In that case, the magnetar's mother should have become a black hole because it was so big. But another alternative, say the authors, is that the star "slimmed" to a lower mass, enabling it to become a neutron star.

How did this happen? The answer, says the paper, could lie in a binary system: the star that became the magnetar was born with a stellar companion.

As the stars evolved, they began to interact, and the companion star, like a demonic twin, began to steal mass from the progenitor star.

Eventually the progenitor exploded, becoming a supernova.

The binary connection was sundered by the blast and both stars were ejected from the cluster, leaving just glowing remnants which are the magnetar, according to this theory.

"If this is the case, it suggests that binary systems might play a key role in stellar evolution," said Simon Clark, who led the team, using the European Southern Observatory's Very Large Telescope in Paranal, Chile, to make the observations.

A binary system could be "the ultimate cosmic 'diet plan' for heavyweight stars, which shifts over 95 per cent of their initial mass," he said.