Um super laser

No Show Aéreo de Farnborough, em Hampshire, Reino Unido, a firma americana Raytheon revelou seu Laser Close-In Weapon System (LCIWS). Trata-se de um laser em estado-sólido cujo raio de 50kw é capaz – e a companhia tem um vídeo para prová-lo– de derrubar, a umas duas milhas de distância, um veículo aéreo não tripulado (UAV). Em maio, o sistema, montado a bordo de um navio militar americano, derrubou quatro UAVs ao largo da costa da Califórnia.

De maneira bem mais prosaica, a Raytheon aparentemente desenvolveu o sistema após juntar seis lasers comerciais comuns usados na indústria automotiva. "Este foi um mau dia para os UAVs, e um bom dia para tecnologia do laser," disse o vice-presidente da Raytheon Missile Systems, Mike Booen, à platéia do show.

A bordo de um navio, disse, o laser pode ser montado e o raio alimentado através de cabos de fibras; em terra, ele poderia ser montado sobre um trailer e usado "através do globo" para atingir morteiros e foguetes. Este é, diz o editor da revista Jane's Defence Weekly, o começo de uma nova era na tecnologia do laser.

A grande força do sistema ajuda a vencer dois obstáculos que por muito tempo entravaram a indústria de armamantos a laser: ele funciona com tempo úmido (a chuva e o úmido ar marinho antes absorviam muito da energia do laser), e pode até mesmo destruir alvos cobertos com superfícies refletivas.

At the Farnborough Airshow in Hampshire, UK, the American firm Raytheon has unveiled its Laser Close-In Weapon System (LCIWS). This is a solid-state laser whose 50kw beam is capable – and the company has video film to prove it – of shooting down, from a couple of miles away, an unmanned aerial vehicle. In May, the system, mounted on a US warship, shot down four UAVs off the coast of California. You don't get much more real than that.

Rather more prosaically, Raytheon apparently developed the system after bolting together six bog-standard commercial lasers used in the car industry. "This was a bad day for UAVs, and a good one for laser technology," Raytheon Missile Systems' vice-president, Mike Booen, told a presumably excited audience at the show. On board a ship, he said, the laser can be mounted inside and the beam fed up through fibre cables; on land, it could be trailer-mounted and used "across the globe" to target mortars and rockets. This is, says the editor of Jane's Defence Weekly, the beginning of a new era in missile technology.

The system's sheer power helps overcome two problems that have long hindered laser weaponry: it works in wet weather (rain and damp marine air have previously absorbed much of the laser's energy), and it can destroy even targets fitted with reflective surfaces.