Video SpaceShipTwo

The British billionaire announced that he and his family – including his 92-year-old father – will be on the vessel’s maiden voyage, which could happen as early as 2011.

Other celebrities booked for a trip aboard the shuttle include the physicist Stephen Hawking and environmental scientist James Lovelock.

Sir Richard teamed up with renowned aviation designer Burt Rutan to build the spacecraft, which has been five years in the making.

It is based on Rutan's prototype SpaceShipOne, which became the first privately manned craft to reach space in 2004.

Its successor is twice as large and has more windows to enable greater views of Earth as seen from its furthest reaches.

To date the only people who have enjoyed such a view have been the few hundred government-sponsored astronauts and a handful of wealthy stargazers willing to part with a small fortune for a seat on board a Russian rocket destined for space.

SpaceShipTwo has enough space for six passengers and two pilots.

It is believed that some 300 clients have already paid the $200,000 (£121,500) ticket or put down a deposit for a seat.

Speaking from the Mohave Desert in California, where the vessel has been developed, Sir Richard said: "I have been dreaming about it ever since the Moon landing – that one day I would get the chance to go into space.

“Nasa, I suppose, didn't think that you or me would like to go into space. So a number of years ago I thought ‘Screw it, let's do it, let's build our own spacecraft'."

He said it was a "historic day", adding that he was tremendously excited about the project. "I think it will be an experience that will be out of this world, literally. An experience of a lifetime," Sir Richard added.

Test missions are expected to start next year, with a fully-fledged flight complete with commercial passengers slated for 2011.

SpaceShipTwo will be carried into the skies by its mother ship, White Knight Two, and released at 50,000ft after which rockets will propel it to more than 65 miles above the Earth's crust. After hitting the top of its trajectory, it will fall back to Earth, gliding the last part of the way before landing much like an aeroplane.

The two-and-a-half-hour trip will include around five minutes of weightlessness. Sir Richard said the journey will be "100 per cent safe".

He added: "Nasa spent billions upon billions of dollars on space travel and has only managed to send 480 people.

"We're hoping to send thousands of people into space over the next couple of years."

A Virgin Atlantic apresentou nesta segunda-feira (7) a primeira nave espacial comercial para passageiros, um modelo com linhas elegantes, preta e branca, que representa uma aposta com preço alto na criação de uma industrial comercial de turismo espacial. A empresa espera que a nave SpaceShipTwo, com asas e do tamanho de uma minivan, comece a levar turistas para a gravidade zero dentro de dois ou três anos.

"Será o começo das viagens espaciais comerciais", disse o fundador da Virgin Atlantic Airways, o bilionário Richard Branson, no lançamento da nave no deserto de Mojave, na Califórnia.

Com orçamento de US$ 450 milhões, o projeto prevê a construção de seis naves espaciais comerciais que poderão levar passageiros até uma altitude suficiente para sentirem a gravidade zero e verem a curvatura da Terra contra o pano de fundo do espaço.

Uma nave de duas quilhas chamada Eve levará a SpaceShipTwo até uma altitude de 60 mil pés (18.288 m), onde a deixará. Então a nave disparará seus motores a jato e subirá para cerca de 104 km acima da Terra.

A viagem levará cerca de duas horas e meia, e os passageiros viverão a ausência de gravidade durante cerca de cinco minutos.

Mais ou menos 300 candidatos a astronautas já fizeram depósitos para fazer o passeio de US$ 200 mil, que inclui três dias de treinamento.

Com o tempo, a Virgin Galactic, a divisão da Virgin Atlantic que está promovendo os passeios espaciais, espera reduzir o preço das passagens para um valor competitivo comparado às viagens aéreas entre os EUA e a Austrália.

A unidade também estuda a possibilidade de oferecer viagens suborbitais entre destinos, algo que poderia reduzir o tempo de voo dos EUA para a Austrália das atuais 15 horas ou mais para cerca de 90 minutos.

Outras potenciais utilizações comerciais das naves incluem transportar cientistas e equipamentos para pesquisas e usar a nave transportadora para lançar pequenas cargas no espaço.

As viagens espaciais comerciais são um sonho há décadas, mas o primeiro voo espacial particular pilotado, em 2004, foi a primeira prova de que a indústria poderia realizar o sonho sem a ajuda de governos, que historicamente dominam as viagens espaciais.

Mas uma explosão letal em 2007 num teste de motor de foguete ilustrou os perigos e riscos inerentes à empreitada.

O SpaceShipOne, que está exposto no Museu Nacional do Ar e do Espaço, em Washington, já fez três voos suborbitais.

"Os últimos cinco anos foram difíceis, mas finalmente chegamos", disse Branson. "Esperamos que, nas próximas décadas, dezenas ou até centenas de milhares de pessoas tenham a chance de ir para o espaço."

Um programa de dez meses de voos de teste atmosférico deve começar na terça e ser seguido por extensos voos de teste no espaço, antes de começarem os voos com passageiros, o que está previsto para acontecer em 2011 ou 2012.