Um novo artigo publicado na revista Science nesta semana sugere a possibilidade de existencia haver água em estado liquido sob uma camada de gelo no polo sul de Marte.
A descoberta baseia-se em dados da espaçonave Europeia Mars Express, obtidos por um instrumento de radar denominado MARSIS (Radar Avançado em Marte para sondagem sonora Subsuperficial e da Ionosfera). A Agencia Espacial Italiana (ASI) liderou o desenvolvimento do radar MARSIS. A NASA forneceu metade do instrumento, com o gerenciamento da porção americana liderado pelo Labotatorio de Propulsão a Jato da agencia em Pasadena, California.
O artigo, de autoria da equipe italiana do MARSIS, dá uma ideia de como uma "mancha brilhante" foi detectada por sinais de radar cerca de 1,5 quilometro abaixo da superficie da calota de gelo na região Planum Australe. Este forte reflexo de radar foi interpretado pelos autores do estudo como sendo agua em estado liquido — um dos mais importante ingredientes para a vida no Universo.
"A mancha brilhante vista nos dados da MARSIS é uma caracteristica incomum e extremamente intrigante," disse Jim Green, cientista-chefe da NASA. "Ela definitivamente garante maiores estudos. Indicio adicionais deverão ser buscados para testar essa interpretação.”
"Nós esperamos usar outros instrumentos para estudá-la no futuro,” acrescentou Green.
Um desses instrumentos estará em marte no final deste ano. O instrumento de pouso da NASA denominado InSight inclui uma sonda termica que irá perfurar até 5 metros abaixo da superficie Marciana. A sonda, construida no Centro Aeroespacial Alemão (DLR), irá fornecer dados cruciais sobre a quantidade de calor que escapa do planeta, e onde poderia existir agua em estado liquido proxima à superficie.
"Siga a Água" é um dos principais objetivos do programa Marte da NASA. A busca por provas da existencia de agua é atualmente o que move a exploração da NASA na região mais externa do sistema solar, onde astros oceanos — como as luas Europa, de Jupiter, e Encelado, de Saturno — têm o potencial de abrigar formas de vida. Até mesmo protoplanetas como Ceres podem explicar como a água é armazenada em "baldes" rochosos que a transportam através do sistema solar.
Tradução de Luiz Mario Leitão da Cunha
A new paper published in Science this week suggests that liquid water may be sitting under a layer of ice at Mars' south pole.
The finding is based on data from the European Mars Express spacecraft, obtained by a radar instrument called MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding). The Italian Space Agency (ASI) led the development of the MARSIS radar. NASA provided half of the instrument, with management of the U.S. portion led by the agency's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, California.
The paper, authored by the Italian MARSIS team, outlines how a "bright spot" was detected in radar signals about 1 mile (about 1.5 kilometers) below the surface of the ice cap in the Planum Australe region. This strong radar reflection was interpreted by the study's authors as liquid water -- one of the most important ingredients for life in the Universe.
"The bright spot seen in the MARSIS data is an unusual feature and extremely intriguing," said Jim Green, NASA's chief scientist. "It definitely warrants further study. Additional lines of evidence should be pursued to test the interpretation.”
"We hope to use other instruments to study it further in the future,” Green added.
One of those instruments will be on Mars later this year. NASA's InSight lander will include a heat probe that will burrow down as far as 16 feet (5 meters) below the Martian surface. The probe, built by the German Aerospace Center (DLR), will provide crucial data on how much heat escapes the planet and where liquid water could exist near its surface.
"Follow the Water" has been one of the major goals of NASA's Mars program. Water is currently driving NASA's exploration into the outer solar system, where ocean worlds -- like Jupiter's moon Europa and Saturn's moon Enceladus -- hold the potential to support life. Even protoplanets like Ceres may explain how water is stored in rocky "buckets" that transport water across the solar system.
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