O que aconteceu com a lua Japeto de Saturno? Vastas seções deste estranho astro são escuras como carvão, enquanto outras são tão brancas quanto gelo. A composição do material escuro é desconhecida, porém espectros em infravermelho indicam que ele contém, possivelmente, aluma forma de carbono escura.
Japeto tem também uma incomum cordilheira equatorial que a faz parecer uma casca de noz. Para facilitar a compreensão dessa lua aparentemente pintada, a NASA direcionou a espaçonave robotica Cassini, que orbita Saturno, para passar a 2.000 quilometros, em 2007.
Nesta foto, à distancia de uns 75.000 quilometros, a trajetoria da Cassini permitiu a tomada de fotos sem precedentes do hemisferio de Japeto que está sempre se movendo. Uma enorme cratera de impacto visivel ao sul estende-se pela tremenda extensão de 450 quilometros, e parece superposta e uma cratera mais antiga de tamanho similar.
A materia escura é vista cobrindo cada vez mais a parte de Japeto mais a leste, escurecendo crateras e altiplanos semelhantes. Uma verificação atenta indica que a camada escura está tipicamente voltada para o equador desta lua e tem menos de um metro de espessura.
Uma das principais hypoteses é a de que o material escuro é cimposto basicamente de restos deixados quando o gelo relativamente morno, porém sujo, sofre sublimação. Uma camada inicial de material escuro pode ter sido efectivamente pintada pela acreção de detritos liberados por meteoros de outras luas.
Tradução de Luiz M. Leitão da Cunha
What has happened to Saturn's moon Iapetus? Vast sections of this strange world are dark as coal, while others are as bright as ice. The composition of the dark material is unknown, but infrared spectra indicate that it possibly contains some dark form of carbon.
Iapetus also has an unusual equatorial ridge that makes it appear like a walnut. To help better understand this seemingly painted moon, NASA directed the robotic Cassini spacecraft orbiting Saturn to swoop within 2,000 kilometers in 2007.
Pictured here, from about 75,000 kilometers out, Cassini's trajectory allowed unprecedented imaging of the hemisphere of Iapetus that is always trailing. A huge impact crater seen in the south spans a tremendous 450 kilometers and appears superposed on an older crater of similar size.
The dark material is seen increasingly coating the easternmost part of Iapetus, darkening craters and highlands alike. Close inspection indicates that the dark coating typically faces the moon's equator and is less than a meter thick. A leading hypothesis is that the dark material is mostly dirt leftover when relatively warm but dirty ice sublimates. An initial coating of dark material may have been effectively painted on by the accretion of meteor-liberated debris from other moons.
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