A pequena constelação do Triangulo, ao norte, abriga esta magnifica galáxia espiral vista de frente, M33. Entre seus nomes populares estão o de Galáxia do Catavento e Galáxia do Triângulo. M33 tem mais de 50.000 anos-luz de diametro, a terceira maior do Grupo Local de galaxias depois de Andromeda (M31) e da Via Lactea.
Distante uns 3 milhões de anos-luz da Via Lactea, acredita-se que M33 seja um satelite de Andromeda, e astronomos que estivesses nessas duas galaxias teriam, provavelmente, vistas espetaculares dos grandes sistemas estelares espirais umas das outras.
No tocante à visão a partir do planeta Terra, esta nitida imagem composta mostra bem os aglomerados estelares azuis de M33 e as regiões rosadas de formação estelar ao longo dos braços espirais frouxamente enrolados da galaxia.
Na verdade, a cavernosa NGC 604 é a mais brilhante região de formação estelar, visivel aqui aproximadamente na posição de 7 horas do centro da galaxia. Assim como no caso de M31, a população de estrelas variaveis bem medida de M33 ajudaram a fazer desta espiral proxima um ponto de referencia cosmico para estabelecer a escala de distancias do Universo.
Tradução de Luiz M. Leitão da Cunha
The small, northern constellation Triangulum harbors this magnificent face-on spiral galaxy, M33. Its popular names include the Pinwheel Galaxy or just the Triangulum Galaxy. M33 is over 50,000 light-years in diameter, third largest in the Local Group of galaxies after the Andromeda Galaxy (M31), and our own Milky Way.
About 3 million light-years from the Milky Way, M33 is itself thought to be a satellite of the Andromeda Galaxy and astronomers in these two galaxies would likely have spectacular views of each other's grand spiral star systems.
As for the view from planet Earth, this sharp composite image nicely shows off M33's blue star clusters and pinkish star forming regions along the galaxy's loosely wound spiral arms.
In fact, the cavernous NGC 604 is the brightest star forming region, seen here at about the 7 o'clock position from the galaxy center. Like M31, M33's population of well-measured variable stars have helped make this nearby spiral a cosmic yardstick for establishing the distance scale of the Universe.
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