Propeller Shadows on Saturn's Rings | Sombras de hélices nos aneis de Saturno

O que teria criado essas incomumente longas sombras nos aneis de Saturno? As sombras escuras — visíveis próximo ao meio da imagem — estendem-se  na direção oposta à do Sol e, dado seu comprimento, são causadas por objetos com alturas de até alguns quilômetros. 

As longas sombras eram inesperadas, dado que a espessura normal dos aneis A e B de Saturno é de apenas cerca de 10 metros. Após considerar as formas ondulas mas alongadas próximas à borda do anel B, entretanto, surgiu uma teoria principal de que algumas pequenas luas de alguns quilômetros existem lá, as quais têm gravidade suficiente para criar até deflexões verticais ainda maiores de pequenas partículas de aneis próximas. 

As ondas de aneis resultantes são chamadas hélices, devido à forma como se parecem individualmente. São esses grupos coerentes de partículas de aneis menores que, em hipóteses, projetam as longas sombras. 

Esta imagem foi obtida pela espaçonave robótica Cassini, atualmente orbitando Saturno. A imagem foi captada em 2009, próximo ao equinócio de Saturno, quando a luz solar fluindo diretamente sobre o plano dos aneis e levou à projeção das sombras mais longas.

Tradução de Luiz Leitão da Cunha

What created these unusually long shadows on Saturn's rings? The dark shadows -- visible near the middle of the image -- extend opposite the Sun and, given their length, stem from objects having heights up to a few kilometers. 

The long shadows were unexpected given that the usual thickness of Saturn's A and B rings is only about 10 meters. After considering the choppy but elongated shapes apparent near the B-ring edge, however, a leading theory has emerged that some kilometer-sized moonlets exist there that have enough gravity to create even larger vertical deflections of nearby small ring particles. The resulting ring waves are called propellers, named for how they appear individually. It is these coherent groups of smaller ring particles that are hypothesized to be casting the long shadows. 

The featured image was taken by the robotic Cassini spacecraft currently orbiting Saturn. The image was captured in 2009, near Saturn's equinox, when sunlight streamed directly over the ring plane and caused the longest shadows to be cast.