As primeiras fotos coloridas das brumas atmosféricas de Plutão enviadas pela espaçonave New Horizons, na semana passada, revelam que as brumas são azuis.
“Quem haveria de imaginar um céu azul no Cinturão de Kuiper? É deslumbrante,” disse Alan Stern, principal investigador da New Horizons, do Southwest Research Institute (SwRI), em Boulder, Colorado.
As partículas de bruma propriamente ditas são cinza ou vermelhas, mas a forma como elas espalham a luz azul chamou a atenção da equipe científica da New Horizons. “Aquea impressionante tonalidade azul nos diz sobre o tamanho e a composição das partículas de bruma,” disse o pesquisador da equipe científica Carly Howett, também do SwRI. “O céu azul normalmente é resultante da difusão da luz solar por partículas muito pequenas. Na Terra, essas partículas são moléculas de nitrog~enio muito pequenas. Em Plutão elas parecem ser maiores — porém ainda relativamente pequenas — partículas parecidas com fuligem, chamadas tholins.”
Os cientistas acreditam que as partículas tholin se formam na alta atmosfera, onde a luz solar ultravioleta se desfaz, ionizando moléculas de metano e nitrogênio, permitindo a elas reagirem entre si para formar íons de carga positiva e negativa mais e mais complexos. Quando se recombinam, eles formam macromoléculas muito complexas, um processo descoberto pela primeira vez ocorrendo na atmosfera da lua Titã de Saturno. As moléculas mais complexas continuam se combinando e crescendo, até tornarem-se pequenas partículas; gases voláteis se condensam e cobrem suas superfícies com gelo antes de terem tempo de cair na superfície através da atmosfera, onde se somam à coloração vermelha de Plutão.
Em uma segunda importante descoberta, os cientistas da New Horizons detectaram inúmeras e pequenas regiões expostas com água congelada em Plutão. A descoberta foi feita através de dados coletados pelo mapeador de composição espectral Ralph, a bordo da New Horizons.
Gelo de água em Plutão: Regiões com gelo de água exposto são destacadas em azul nesta imagem composta do instrumento Ralph da New Horizons.
“Grandes porções de Plutão não exibem gelo de água exposto,” disse o membro da equipe científica Jason Cook, do SwRI, “porque ele está, aparentemente, encoberto por outros tipo de gelo mais voláteis através da maior parte do planeta. Compreender por que a água aparece exatamente nesses locais, e não em outros, é um desafio que estamos enfrentando.”
Um aspecto curioso desta detecção é que as áreas que exibem as mais óbvias marcas espectrais de gelo de água correspondem a áreas que são brilhantes na cor vermelha em imagens coloridas recentemente divulgadas. “Estou surpresa por constatar que este gelo de água é tão vermelho,” diz Silvia Protopapa, membro da equipe científica da Universidade de Maryland, em College Park. “Nós ainda não entendemos a relação entre o gelo de água e os colorantes avermelhados tholin na superfície de Plutão.”
A espaçonave New Horizons está atualmente a 5 bilhões de quilômetros da Terra, com todos os seus sistemas em ordem e funcionando normalmente.
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