Uma rocha viajando a 61.000 km/h cavou uma cratera de 40 metros de largura e produziu um clarão que pôde ser visto da Terra.
Astrônomos captaram o momento em que uma massa de rocha chocou-se contra a Lua com tanta força que o forte clarão pôde ser visto da Terra a olho nu. O meteorito de 400 kg, viajando a 61.000 km/h, abriu uma nova cratera na superfície da Lua com cerca de 40 metros de largura, o que se acredita ter sido o maior impacto lunar já registrado.
A rocha, que tinha cerca de um metro de diâmetro, mergulhou em uma antiga bacia cheia de lava, chamada Mare Nubium, produzindo um clarão quase tão intenso quanto a Estrela Polar, levando mais de oito minutos para desaparecer.
A energia do impacto foi equivalente á de 15 toneladas de TNT – ao menos três vezes mais do que o maior impacto lunar anteriormente registrado, observado pela Nasa em março do ano passado.
O evento foi registrado por telescópios espanhóis que monitoram a Lua dentro de um projeto chamado Midas (Sistema de Detecção e Análise de Impactos Lunares). O clarão foi registrado às 20h07 GMT por dois telescópios em Sevilha, no Sul da Espanha. Ambos estavam perscrutando o lado escuro da Lu, onde o brilho dos impactos é mais facilmente perceptível.
Ao contrário da Terra, a Lua não tem atmosfera para protegê-la de meteoritos que caem em sua direção, por isso sua superfície é tão cheia de crateras. A rocha localizada por Madiedo teria rapidamente se queimado na atmosfera da Terra, muito antes de atingir a superfície.
O astrônomo Jose Madiedo, que chefia o projeto Midas na Universidade de Huelva, viu a filmagem do choque logo após os programas dos telescópios terem processado o impacto, em 11 de setembro de 2013. "Quando eu o vi na tela, percebi que havia testemunhado um evento raro e incomum. Foi realmente enorme. Eu não poderia imaginar um evento brilhante assim," disse Madiedo.
"Nós fotografamos vários impactos na Lua, mas eles são causados por rochas muito pequenas. Podem ter o tamanho de uma noz, e apenas alguns gramas, e chegar a 1 kg. Mas este evento foi realmente impressionante e raro," disse.
Os telescópios capturam vários impactos lunares muito menores, todos os dias. As menores rochas que os telescópios conseguem observar pesam apenas alguns gramas e atingem a superfície lunar mais ou menos uma vez a cada três horas.
The telescopes spot impacts from the tiny flashes of light produced as the rocks are vapourised in the intense temperature of the collision. The flashes usually last just a fraction of a second, but the flash from the 11 September impact lasted longer than any seen before.
Observando a Lua, Madiedo espera aprender mais sobre as ameaças à Terra. "Somos vizinhos muito próximos.
O que acontece com a Lua pode também acontecer com a Terra," disse. "Este impacto … mostra que o ritmo de impactos contra nosso planeta para rocha desse tamanho, com cerca de um metro de diâmetro,é cerca de dez vezes maior do que pensávamos."
Poucas rochas deste tamanho representariam perigo para as pessoas na Terra, porque a maioria delas seria completamente destruída ao serem queimadas pelo atrito com a atmosfera. Embora pedaços de rochas muito resistentes possam resisitir ao calor intenso e atingir o solo como pequenos meteoritos, eles não representariam nenhuma ameaça séria, disse Madiedo.
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