New Data: Ultima Thule Surprisingly Flat | Novos dados: Ultima Thule é surpreendentemente achatado

Ultima Thule não é o objeto que a humanidade pensava que fosse no mês passado. Quando a espaçonave robotica New Horizons passou pelo distante asteroide Ultima Thule (oficialmente denominado 2014 MU69) no começo de janeiro, as primeiras imagens mostraram dois lobos circulares que, quando a maioria simplesmente extrapolalada para 3D, pareciam, mais ou menos, esferas. 

Entretanto, analises de imagens recentemente transmitidas à Terra — inclusive varias tiradas logo após a máxima aproximação — mostra estrelas eclipsadas reaparecendo mais cedo do que o esperado. A unica explicação possivel é a de que este objeto do Cinturão de Kuiper  de 30 km de extensão tem um forma diferente em 3D do que se imaginava há apenas algumas semanas. 

Especificamente, como se vê nesta ilustração, parece agora que o lobo maior — Ultima — é mais parecido com uma panqueca fofa do que com uma esfera, enquanto o lobo menor — Thule — lembra uma noz amassada. 

As incertezas remanescentes nos contornos são mostradas pelas linhas azuis pontilhadas. A informação sobre o novo formato indica  que a gravidade — que contrai os corpos de maior massa em esferas — teve, talvez, um papel menor na formação dos contornos dos lobos de Ultima Thule do que se acreditava anteriormente. A espaçonave New Horizons continuou rumo a Ultima Thule apos passar por Plutão em meados de 2015. Novos dados e imagens ainda estão sendo recebidos.

Tradução de L M Leitão da Cunha

Ultima Thule is not the object humanity thought that it was last month. When the robotic New Horizons spacecraft zoomed past the distant asteroid Ultima Thule (officially 2014 MU69) in early January, early images showed two circular lobes that when most simply extrapolated to 3D were thought to be, roughly, spheres. 

However, analyses of newly beamed-back images -- including many taken soon after closest approach -- shows eclipsed stars re-appearing sooner than expected. The only explanation possible is that this 30-km long Kuiper belt object has a different 3D shape than believed only a few weeks ago. 

Specifically, as shown in the featured illustration, it now appears that the larger lobe -- Ultima -- is more similar to a fluffy pancake than a sphere, while the smaller lobe -- Thule -- resembles a dented walnut. 

The remaining uncertainty in the outlines are shown by the dashed blue lines. The new shape information indicates that gravity -- which contracts more massive bodies into spheres -- played perhaps less of a role in contouring the lobes of Ultima Thule than previously thought. The New Horizons spacecraft continued on to Ultima Thule after passing Pluto in mid-2015. New data and images are still being received.