Saturn in Blue and Gold | Saturno em azul e dourado

Por que  Saturno é parcialmente azul? Esta foto de Saturno se aproxima daquilo que o olho humano veria se pairasse proximo ao gigantesco planeta anelado. A imagem foi obtida em março de 2006 pela espaçonave robotica Cassini, atualmente orbitando Saturno. 

Aqui, os majestosos aneis de Saturno aparecem diretamente apenas como uma fina linha vertical. Os aneis mostram sua estrurura complexa nas sombras escuras que na parte esquerda da imagem. A lua fonte Encelado de Saturno, com um diametro de apenas uns 500 quilometros, é vista como o ressalto no plano dos aneis. 

O hemisferio norte de Saturno pode parecer parcialmente azul pela mesma razão que o ceu da Terra aparenta ser azul —as moleculas nas partes sem nuvens nas atmosferas de ambos os planetas  difundem melhor a luz azul do que a vermelha. 

Entretanto, quando se olha profundamente pelas nuvens de Saturno, o tom natural dourado delas torna-se predominante. Não se sabe por que o sul de Saturno não exibe o mesmo tom azul — uma hipotese é a de que as nuvens seriam mais altas lá. Tampouco se sabe por que as nuvens de saturno têm a cor dourada. Neste mês, a Cassini encerrará sua missão com um emocionante mergulho final na atmosfera de Saturno.

Tradução de Luiz M. Leitão da Cunha

Why is Saturn partly blue? The featured picture of Saturn approximates what a human would see if hovering close to the giant ringed world. The image was taken in 2006 March by the robot Cassini spacecraft now orbiting Saturn. 

Here Saturn's majestic rings appear directly only as a thin vertical line. The rings show their complex structure in the dark shadows they create on the image left. Saturn's fountain moon Enceladus, only about 500 kilometers across, is seen as the bump in the plane of the rings. 

The northern hemisphere of Saturn can appear partly blue for the same reason that Earth's skies can appear blue -- molecules in the cloudless portions of both planet's atmospheres are better at scattering blue light than red. 

When looking deep into Saturn's clouds, however, the natural gold hue of Saturn's clouds becomes dominant. It is not known why southern Saturn does not show the same blue hue -- one hypothesis holds that clouds are higher there. It is also not known why Saturn's clouds are colored gold. Next month, Cassini will end its mission with a final dramatic dive into Saturn's atmosphere.