NGC 4631 é uma grande e bela galáxia espiral. Vista de lado, está distante apenas 25 milhões de anos-luz, na constelação de Canes Venatici, Os Cães de Caça, ao norte. O formato de cunha levemente distorcida da galáxia sugere a alguns um arenque cósmico, e a outros, seu apelido popular, A Galáxia da Baleia.
De qualquer forma, seu tamanho é similar ao da Via Láctea. Nesta nítida imagem colorida, o núcleo amarelado da galáxia, nuvens escuras de poeira, brilhantes aglomerados de estrelas azuis e regiões de formação estelar vermelhas são fáceis de identificar. Uma galáxia companheira, a pequena e elíptica NGC 4627 está logo acima da Beleia.
As esmaecidas correntes estelares visíveis em imagens profundas são os remanescentes de pequenas galáxias companheiras partidas por repetidas colisões coma a Beleia em um passado distante. Sabe-se também que a Galáxia da Baleia emitiu um halo de gás incandescente em raios X.
Tradução de Luiz Leitão da Cunha
NGC 4631 is a big beautiful spiral galaxy. Seen edge-on, it lies only 25 million light-years away in the well-trained northern constellation Canes Venatici. The galaxy's slightly distorted wedge shape suggests to some a cosmic herring and to others its popular moniker, The Whale Galaxy.
Either way, it is similar in size to our own Milky Way. In this sharp color image, the galaxy's yellowish core, dark dust clouds, bright blue star clusters, and red star forming regions are easy to spot. A companion galaxy, the small elliptical NGC 4627 is just above the Whale Galaxy.
Faint star streams seen in deep images are the remnants of small companion galaxies disrupted by repeated encounters with the Whale in the distant past. The Whale Galaxy is also known to have spouted a halo of hot gas glowing in X-rays.
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