A Galáxia IC 335

Esta nova imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA mostra a galáxia IC 335 diante de um plano de fundo de galáxias distantes. IC 335 faz parte de um grupo  que contém tres outras galáxias, localizado no Aglomerado Galáctico Fornax, distante 60 milhões de anos-luz.

Visto nesta imagem, o disco de IC 335 aparece de lado, do ponto de vista da Terra. Isso dificulta sua classificação pelos astrônomos, já que a maioria das características  da morfologia das galáxias — os braços de uma espiral, ou a barra que cruza o centro — só são visíveis de frente. Ainda assim, a galáxia, de  45.000 anos-luz de comprimento, poderia ser classificada como sendo do tipo S0.

Essas galáxias lenticulares são um estado intermediário entre verdadeira espiral e elíptica nos esquemas de classificação morfológica galáctica. Elas têm um disco estelar fino e um aabaulamento, como as galáxias espirais, mas em contraste com as galáxias espirais típicas, elas têm a maior parte do meio interestelar utilizada. Somente algumas poucas novas estrelas podem ser criadas a partir do material que é deixado, e o ritmo de formação estelar é muito baixo. Assim, a população de estrelas en galáxias S0 consiste basicamente de estrelas antigas, muito similar à população de estrelas das galáxias elípticas.

Como as galáxias S0 têm apenas braços espirais pouco definidos, elas são facilmente confundidas com galáxias elípticas se vistas inclinadas com a face voltada para fora ou de lado, como IC 335 aqui. E de fato, apesar das diferenças morfológicas entre S0  e as galáxias da classe ellíptica, elas têm algumas características em comum, como tamanhos típicos e traços espectrais.

Ambas as classes são também consideradas galáxias "tipo primordial" pelo fato de evoluírem passivamente. Entretanto enquanto as galáxias elípticas podem estar evoluindo passivamente quando as observamos, they have usually had violent interactions with other galaxies in their past.  Em contraste,  as galáxias S0 são espirais antigas e esmaecentes, que nunca tiveram quaisquer interações com outras galáxias, ou são o resultado envelhecido de uma só fusão entre duas galáxias espirais no passado. A  natureza exata dessas galáxias ainda está sendo discutida.

Tradução de Luiz Leitão

This new NASA/ESA Hubble Space Telescope image shows the galaxy IC 335 in front of a backdrop of distant galaxies. IC 335 is part of a galaxy group containing three other galaxies, and located in the Fornax Galaxy Cluster 60 million light-years away.

As seen in this image, the disk of IC 335 appears edge-on from the vantage point of Earth. This makes it harder for astronomers to classify it, as most of the characteristics of a galaxy’s morphology — the arms of a spiral or the bar across the center — are only visible on its face. Still, the 45 000 light-year-long galaxy could be classified as an S0 type.

These lenticular galaxies are an intermediate state in galaxy morphological classification schemes between true spiral and elliptical galaxies. They have a thin stellar disk and a bulge, like spiral galaxies, but in contrast to typical spiral galaxies they have used up most of the interstellar medium. Only a few new stars can be created out of the material that is left and the star formation rate is very low. Hence, the population of stars in S0 galaxies consists mainly of aging stars, very similar to the star population in elliptical galaxies.

As S0 galaxies have only ill-defined spiral arms they are easily mistaken for elliptical galaxies if they are seen inclined face-on or edge-on as IC 335 here. And indeed, despite the morphological differences between S0 and elliptical class galaxies, they share some common characteristics, like typical sizes and spectral features.

Both classes are also deemed "early-type" galaxies, because they are evolving passively. However, while elliptical galaxies may be passively evolving when we observe them, they have usually had violent interactions with other galaxies in their past.  In contrast,  S0 galaxies are either aging and fading spiral galaxies, which never had any interactions with other galaxies, or they are the aging result of a single merger between two spiral galaxies in the past. The exact nature of these galaxies is still a matter of debate.