Há mais de 100 anos, uma fundação francesa ofereceu o grande prêmio de 100.000 francosa quem provasse a existência de vida extraterrestre. Entretanto havia um importante senão. Encontrar vida em Marte não valia: isso era então considerado muito fácil. Indeed, No século 19, um excêntrico astrônomo americano, Percival Lowell, disse ter visto “canais” em Marte, indicadores de irrigação em grande escala, produto de uam civilização avançada.
Os cientistas agora estão muito mais céticos em relação à ubiquidade de vida em Marte do que seus pares de séculos passados – o grande astrônomo William Herschel, por exemplo, pensava que a Lua, e até mesmo o Sol, fossem habitados. Mas Marte, o Planeta Vermelho, sempre pareceu a melhor aposta – e, de fato, ainda é o mais fascinante planeta semelhante à Terra em nosso Sistema Solar.
Nós agora sabemos ao certo, claro, que não existem marcianos do tipo conhecido através da ficção cientifica – do tipo que poderia provocar uma “Guerra dos Mundos”. Entretanto a existência, ainda que seja da mais primitiva forma de vida em Marte, por si só, já é muito interessante para os cientistas.
Isso também teria muito maiores implicações cósmicas.Se a vida tiver se organizado duas vezes, independentemente, em nosso sistema solar, nós teríamos de concluir que isso não seria uma ocorrência rara – e que o restante do cosmos deve fervilhas de vida, em zilhões de planetas orbitando outras estrelas. Mas até que encontremos vida em Marte (ou, talvez, nas luas de Júpiter ou Saturno, ou em algum cometa) é possível que a vida seja algo raro e especial da Terra.
É por isso que até mesmo as mais incertas suposições a respeito da vida em Marte atraem grande interesse. Esta semana houve uma dessas suposições, reportadas pelo jornal The Telegraph, de que há metano vindo do subsolo “arrotando” através da superfície de Marte – possivelmente gerado por matéria orgânica que um dia viveu. Esperemos que experiências futuras possam esclarecer isso. Isso certamente fará aumentar o interesse pela missão ExoMars da Agência Espacial Europeia, planejada para 2016, que poderá fazer escavações mais profundas sob a superfície do Planeta Vermelho.
Entretanto eu acho que o que realmente alimenta nosso interesse por Marte é pensar que, um dia, seres humanos possam caminhar sozinhos pela superfície do Planeta Vermelho. Estamos nos acostumando à ideia de robôs realizarem façanhas supra-humanas no espaço – foi o jipe-sonda Curiosity que registrou esses níveis de metano, fato que vio à tona poucas semanas após a sonda Rosetta ter pousado em um cometa – mas ainda há um desejo de se ver humanos atuarem. Como cientista ou homem prático, vejo pouco sentido em enviar pessoas ao espaço. Mas como ser humano, sou um entusiasta de missões tripuladas. Eu espero que algumas pessoas hoje vivas venham a caminhar por Marte – como aventura, e como um passo rumo às outras estrelas.
Por sua vez, o que alimenta o entusiasmo é a questão: Existe vida lá fora? Fortes provas da existência de vida em Marte, ainda que nas mais primitivas formas, teriam uma importância enorme – e nós também podemos encontrar algo nadando sob o gelo de Europa ou Encelado, luas que orbitam Júpiter e Saturno. Ninguém, entretanto, espera encontrar formas de vida avançadas no Sistema Solar.
Mas vamos ampliar nosso olhar para as outras estrelas – muito além do alcance de qualquer sonda atualmente. As possibilidades neste caso são bem maiores. Nós aprendemos algo que torna o céu noturno muito mais interessante do que era para nossos antepassados. Muitas estrelas – tavez mesmo a maioria delas – são orbitadas por séuitos de planetas, assim como ocorre com o Sol.
Esses planetas não são detectados diretamente, mas, sim, deduzidos através de observações cuidadosas de suas estrelas- mães – a detecção da oscilação em seus movimentos induzida pela gravidade de planetas em suas óbitas, ou a leve diminuição em seu brilho quando um planeta transita diante delas.
Entretanto a próxima geração de telescópios poderá fotografar planetas do tamanho da Terra, orbitando outras estrelas semelhantes à Terra. Haverá vida nesses planetas? Nós sabemos muito pouco a respeito do surgimento da vida na Terra para lançarmos palpites seguros. O que desencadeou a transição de moléculas complexas para entidades capazes de metabolizarem e se reproduzirem? Isso pode envolver uma casualidade tão rara que teria ocorrido somente uma vez em toda a nossa galáxia (que tem bilhões de estrelas). Por outro lado, essa transição crucial pode ter sido quase inevitável, dado o meio ambiente “certo”. Nós simplesmente não sabemos.
E, por fala nisso, limitar nossa atenção a planetas semelhantes à Terra é uma atitude muito antropocêntrica. Os escritores de ficção científica têm outras ideias – criaturas parecidas com balões flutuando em densas atmosferas de planetas parecidos com Júpiter, enxames de insetos inteligentes, robôs em escala nanomértica, etc. Talvez a vida possa florescer até mesmo em um planeta aremessado à escuridão gelada do espaço interestelar, cuja principal fonte de calor seja a radioatividade interna (o mesmo processo que aquece o núcleo da Terra). Poderiam haver estruturas vivas difusas, flutuando livremente em nuvens interestelares; tais entidades viveriam (e, se fossem inteligentes, pensariam) em câmera lenta, porém, não obstante, poderiam ser reconhecidas num futuro de longo prazo.
Nós também devemos ter em mente que sinais aparentemente artificiais poderiam vir de computadores superinteligentes (embora não necessariamente dotados de consciência), criados por uma raça de seres alienígenas que já teria se extinguido.
Talvez um dia encontremos ETs. Por outro lado, a procura por vida extraterrestre pode dar em nada – e aqueles 100.000 francos ficarão para sempre sem ganhador. O intrincado meio ambiente da Terra pode ser único. Isso poderá desapontar os pesquisadores. Mas também teria seu lado bom: isso permitiria que nós fôssemos mais modestos em termos cósmicos. Nosso planeta, embora minúsculo, teria uma grande importância no cosmos. E os primeiros viajantes interestelares da Terra teriam uma missão que ecoaria por toda a galáxia, e talvez além.
More than 100 years ago, a French foundation offered the grand prize of 100,000 francs to anyone who could prove the existence of extraterrestrial life. But there was an important proviso. Finding life on Mars didn’t count: that was deemed to be far too easy. Indeed, in the 19th century an eccentric American astronomer, Percival Lowell, had claimed to see “canals” on Mars, indicative of large-scale irrigation by an advanced civilisation.
Scientists are now far more dubious about the ubiquity of life than their counterparts in earlier centuries – the great astronomer William Herschel, for instance, thought the Moon, and even the Sun, was inhabited. But Mars, the Red Planet, has always seemed the best bet – and indeed it is still the most fascinating and Earth-like planet in our Solar System.
We now know for certain, of course, that there are no Martians of the kind familiar from science fiction – the kind that might provoke a “War of the Worlds”. But the existence of even the most primitive life on Mars would in itself be hugely interesting to scientists.
It would also have broader cosmic implications. If life had originated twice, independently, within our solar system, we’d have to conclude that it can’t be a rare fluke – and that the wider cosmos must teem with life, on zillions of planets orbiting other stars. But until we find life on Mars (or maybe on the moons of Jupiter or Saturn, or on a comet) it remains possible that life is very rare and special to our Earth.
That is why even the most tentative claims for life on Mars attract huge interest. This week there has been one such claim, recently reported by The Telegraph, that underground methane is “burping” through the Martian surface – possibly generated by organic stuff that was once alive. Let’s hope that future experiments can clarify this. It will certainly add interest to the European Space Agency’s ExoMars mission, which is planned for 2016, and will be able to dig deep below the surface of the Red Planet.
But I suspect what really drives our interest in Mars is the thought that one day, human beings may tread the Red Planet’s surface ourselves. We are getting used to the idea of robots achieving superhuman feats in space – it was the Curiosity rover that recorded these methane levels, and it came just weeks after the Rosetta probe landed on a comet – but there is still a desire to see humans play a role. As a scientist or practical man, I see little purpose in sending people into space at all. But as a human being, I’m an enthusiast for manned missions. I hope some people now living will walk on Mars – as an adventure, and as a step towards the stars.
In turn, what fuels my enthusiasm is the question: is there life out there already? Firm evidence for even the most primitive bugs on Mars would be hugely significant – and we may find something swimming under the ice of Europa or Enceladus, moons which orbit Jupiter and Saturn. No one, however, expects to find advanced life in the Solar System.
But let’s now widen our gaze to the other stars – far beyond the reach of any probe we can make today. Prospects here are far brighter. We’ve learnt something that makes the night sky far more interesting than it was to our forbears. Many stars – perhaps even most – are orbited by retinues of planets, just like the Sun is.
These planets are not detected directly but inferred by carefully observing their parent star – detecting the wobble in its motion induced by an orbiting planet’s gravity, or the slight dimming when a planet transits in front if it.
The next generation of telescopes, however, will be able to image planets the size of our Earth, orbiting other Sun-like stars. Will there be life on these planets? We know too little about how life began on Earth to lay confident odds. What triggered the transition from complex molecules to entities that can metabolise and reproduce? It might have involved a fluke so rare that it happened only once in the entire galaxy. On the other hand, this crucial transition might have been almost inevitable given the “right” environment. We just don’t know.
It’s too anthropocentric to limit attention to Earth-like planets, by the way. Science fiction writers have other ideas – balloon-like creatures floating in the dense atmospheres of Jupiter-like planets, swarms of intelligent insects, nanoscale robots etc. Perhaps life can flourish even on a planet flung into the frozen darkness of interstellar space, whose main warmth comes from internal radioactivity (the process that heats the Earth’s core). There could be diffuse living structures, freely-floating in interstellar clouds; such entities would live (and, if intelligent, think) in slow motion, but nonetheless may come into their own in the long-range future.
We should also be mindful that seemingly artificial signals could come from super-intelligent (though not necessarily conscious) computers, created by a race of alien beings that had already died out.
Maybe we will one day find ET. On the other hand, searches for extra-terrestrial life may fail – and that 100,000 francs will forever go unclaimed. Earth’s intricate environment may be unique. That may disappoint the searchers. But it would have its upside: it would entitle us to be less cosmically modest. Our planet, though tiny, could be cosmically important. And the first interstellar voyagers from Earth would have a mission that would resonate through the entire galaxy and perhaps beyond.
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