Um satélite de uma tonelada está caindo descontrolado em direção à Terra. Ele deverá atingir o solo em algum momento do final desta semana, ou no começo da próxima. Não se sabe ao certo quando nem onde ele irá cair, mas deverá se fragmentar em 25-45 partes durante a queda.
Aespaçonave em questão é a GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer), da Agência Espacial Europeia. Desde 2009, a GOCE mede o campo gravitacional da Terra com rara sensibilidade.
Para isso, elam é mantida em uma órbita extremamente baixa a cerca de quilômetros de altitude. Agora que seu combustível se esgotou, não há como lutar contra o campo gravitacional que ela vinha mapeando. Os controladores da mission controllers sabiam que uma queda incontrolável seria inevitável ao final da missão. Então, porque assumiriam esse risco?
A resposta é simples. É porque há tantos meteoritos naturais caindo na Terra que este satélite quase não representa perigo.
Segundo a Universidade Cornell, entre 18.000 e 84.000 meteoritos com mais de 10 gramas atingem a Terra anualmente. Nenhum deles resiste à queda a ponto de atingir o solo.
O peso do meteori que atingiu Chelyabinsk, na Rússia, em 15 de fevereiro de 2013, tem entre12.000–13,000 vezes mais massa que o GOCE.
Por um acordo internacional, os futuros satélites estão sendo agora projetados com motores que permitirão direcioná-los aos oceanos em caso de reentrada na atmosfera.
O GOCE está atualmente a 190 km de altitude e caindo mais de 4 km por dia. Ao atingir camadas mais densas da atmosfera, sua queda se acelera. Atualmente a, Agência Espacial Europeia acha que o satélite irá atingir o solo sábado ou domingo.
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