Vídeo: Um cometa roçando o Sol

Neste momento o, Cometa ISON está percorrendo uma perigosa jornada através do sistema solar. O cometa começou sua viagem na região da Nuvem de Oort e está viajando na direção do Sol, atingindo sua aproximação máxima em 28 de novembro de 2013. 

NASA iniciou uma Campanha de Observação do Cometa ISON  com telescópios terrestres e espaciais, e está incentivando cidadãos e cientistas, além de astrônomos profissionais e amadores a participar.

Cometas chamados Sungrazers pertencem a uma classe especial e chegam muito próximos do Sol em sua aproximação máxima, um ponto chamado periélio. Para ser considerado um sungrazer, um cometa tem de chegar a  850.000 milhas do Sol no periélio. Muitos chegam ainda mais perto, até mesmo a poucos milhares de milhas. 

Essa grande aproximação é um perigo para os cometas por muitas razões. Eles ficam sujeitos a muita radiação solar, que faz ferver a água neles contida, ou outras substâncias voláteis. O impulso físico da radiação e o vento solar também ajudam a formar as caudas. E, à medida que se aproximam mais do Sol, os cometas sofre a influência de forças gravitacionais, ou pressão gravitacional. Neste ambiente  hostil, muitos sungrazers não  sobrevivem à sua viagem ao redor do Sol. Embora não cheguem a colidir de fato com a superfície  solar, o Sol, que qualquer modo, é capaz de destruí-los. 

Muitos sungrazers seguem uma órbita semelhantes, chamada Trajetória Kreutz, e pertencem a uma população denominada Grupo Kreutz. Na verdade, cerca de 85% dos sungrazers observados pelo satélite SOHO estão nesta autoestrada orbital. Cientistas acreditam que uma cometa sungrazer extremamente grande se partiu há centenas, ou mesmo milhares, de anos atrás, e os atuais cometas na Trajetória Kreutz seriam fragmentos restantes dele. Quando grupos desses remanescentes seguem de volta ao redor do Sol, ocorre um aumento agudo de cometas sungrazers, o que parece estar ocorrendo agora. O Cometa Lovejoy, que atingiu o periélio em 15 de dezembro de 2011, é o mais conhecido do sungrazer do Grupo Kreutz. A até agora, é o único que a frota de observação solar da NASA viu sobreviver a esta viagem ao redor do Sol. 

O Cometa ISON, um sungrazer vindouro, com um periélio de 730.000 milhas em 28 de novembro de 2013, não está na Trajetória Kreutz. Na verdade, a órbita do ISON indica que ele poderá ganhar impulso suficiente para  escapar totalmente do sistema solar, e jamais retornar. Antes de isso acontecer, ele irá passar a cerca de 40 milhões de milhas da Terra, em 26 de dezembro. Presumindo-se que ele sobreviva à sua viagem ao redor do Sol.

Right now, Comet ISON is making a perilous journey through the solar system. The comet began its trip from the Oort Cloud region and is travelling toward the sun, making its closest approach on Nov. 28, 2013. 

NASA has initiated a Comet ISON Observing Campaign incorporating both space-based and ground-based telescopes and encouraging citizen scientists and both professional and amateur astronomers to participate.

Sungrazing comets are a special class of comets that come very close to the sun at their nearest approach, a point called perihelion. To be considered a sungrazer, a comet needs to get within about 850,000 miles from the sun at perihelion. Many come even closer, even to within a few thousand miles.

Being so close to the sun is very hard on comets for many reasons. They are subjected to a lot of solar radiation which boils off their water or other volatiles. The physical push of the radiation and the solar wind also helps form the tails. And as they get closer to the sun, the comets experience extremely strong tidal forces, or gravitational stress. In this hostile environment, many sungrazers do not survive their trip around the sun. Although they don't actually crash into the solar surface, the sun is able to destroy them anyway.

Many sungrazing comets follow a similar orbit, called the Kreutz Path, and collectively belong to a population called the Kreutz Group. In fact, close to 85% of the sungrazers seen by the SOHO satellite are on this orbital highway. Scientists think one extremely large sungrazing comet broke up hundreds, or even thousands, of years ago, and the current comets on the Kreutz Path are the leftover fragments of it. As clumps of remnants make their way back around the sun, we experience a sharp increase in sungrazing comets, which appears to be going on now. Comet Lovejoy, which reached perihelion on December 15, 2011 is the best known recent Kreutz-group sungrazer. And so far, it is the only one that NASA's solar-observing fleet has seen survive its trip around the sun.

Comet ISON, an upcoming sungrazer with a perihelion of 730,000 miles on November 28, 2013, is not on the Kreutz Path. In fact, ISON's orbit suggests that it may gain enough momentum to escape the solar system entirely, and never return. Before it does so, it will pass within about 40 million miles from Earth on December 26th. Assuming it survives its trip around the sun.