Minúsculos meteoritos

Minúsculos meteoritos encontrados no norte da Califórnia faziam parte de uma gigantesca bola de fogo que explodiu durante o fim de semana com cerca de um terço da potência explosiva da bomba atômica jugada sobre Hiroshima na Segunda Guerra Mundial. 

Cada fragmento de rocha pesava cerca de 10 gramas. 

Especialistas dizem que o meteoro em chamas, datado da formação inicial do sistema solar há 4 ou 5 bilhões de anos, tiha provavelmente o tamanho de uma minivan quando entrou na atmosfera terrestre com um grande estrondo, no começo do domingo. Ele foi visto de Sacramento, Califórnia, até Las Vegas e  parte do norte de Nevada.

Um acontecimento daquelas dimensões pode ocorrer uma vez ao ano em algum lugar do mundo, disse Don Yeomans, da Agência do Programa da Nasa Near-Earth Object (Objetos Próximos à Terra) do Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia. Mas a maioria deles ocorre sobre os oceanos ou regiões desabitadas, disse.

"Conseguir ver um desses é algo especial," disse ele, que acrescentou: " A maioria dos meteoros que são vistos no céu noturno são do tamanho de pequenas pedras, ou mesmo grãos de areia, e suas trilhas duram um ou dois segundos."

O meteoro provavelmente pesava umas 70 toneladas, disse Bill Cooke, especialista em meteoros do Centro Marshall de Voos Espaciais em Huntsville, Alabama. No momento da disintegração, ele disse, houve a liberação de uma quantidade de energia equivalente á de uma explosão de 5 quilotons. A bomba de Hiroshima liberou 15 quilotons.

O estrondo, disse outro especialista, foi causado pela velocidade de entrada da rocha espacial na atmosfera. Meteoritos entram na atmosfera superior a velocidades de até 70.800 km/h - maior que a velocidade do som, criando, assim, um estrondo sônico.

O atrito entre a rocha e o ar é tão intenso que  "eles nem chega a se queimar, vaporizando-se," disse Tim Spahr, diretor do Minor Planet Center da Universidade de  Harvard.

Pedaços do meteoro podem ter-se espalhado por uma área de até 16 km.

O meteorito contém aminoácidos e compostos orgânicos que são muito importantes para a ciência, além de carbono e uma forma de água. Na verdade, este tipo de rocha espacial costuma conter muita água. 

O asteróide do tamanho de uma minivan não estava na longa lista da Nasa de objetos próximos à Terra se aproximando do planeta que ela acompanha, e por isso pegou os cientistas de surpresa. Há milhões de objetos daquele tamanho desconhecidos, pquenos demais para detectar.