Legenda: determinação do tamanho dos asteroides. Luz visível - O brilho, apenas, não determina o tamanho. Luz infravermelha - O brilho corresponde ao tamanho.
Observações do NEOWISE (Modelo Antigo, à direita; Modelo Novo, à esquerda) indicam haver cerca de 20.500 asteróides com mais de 330 pés de diâmetro (100 metros) próximos à Terra no total, - 43 % menos do que estimativas anteriores, de 36.000. Imagem: NASA/JPL-Caltech. Novas observações do Explorador de Pesquisas de Campo Amplo em Infravermelho - WISE - da Nasa mostram haver bem menos asteróides de tamanho médio próximos à Terrado que se pensava. As descobertas indicam, também, que a Nasa encontrou mais de 90% dos maiores asteroides próximos à Terra, alcançando uma meta acordada com o Congresso, em1998.
Astrônomos estimam agora que há cerca de 19.500 - e não 35.000 - asteroides de tamanho médio próximos à Terra. Cientistas dizem que essa melhora na compreensão da população de asteroides pode significar que o perigo de uma colisão com a Terra poderia ser menor do que o estimado anteriormente. No entanto, a maioria desses asteroides de tamanho médio ainda está por ser descoberta. Mais pesquisas são ainda necessárias para determinar se objetos assim (entre 330 pés e 3.300 pés de diâmetro) também significam asteroides de riscos potencialmente menores, aqueles que se aproximam mais da Terra.
Os resultados surgem do mais apurado censo até agora de asteroides próximos à Terra, rochas espaciais que orbitam a cerca de 195 milhões de quilômetros do Sol em direção às vizinhanças orbitais da Terra.
Embora dados do WISE revelem um pequeno declínio nos números estimados dos maiores asteroides próximos à Terra, com 3.300 pés, ou 1 quilômetro, eles mostram que 93% da população estimada foram encontrados. Isso significa o cumprimento da meta inicial do "Spaceguard" (Guarda Espacial) acordada com o Congresso. Esses grandes asteroides têm cerca de o tamanho de uma pequena montanha, e exerceriam influência global se atingissem a Terra. Os novos dados revisam os números totais de cerca de 1.000 para 981, dos quais 911 já foram encontrados. Nenhum deles representa ameaça à Terra nos próximos séculos. Acredita-se que todos os asteroides próximos à Terra com cerca de 10 km de diâmetro, do tamanho do que se acredita ter causado a extinção dos dinossauros, foram encontrados.
"O risco de um asteroide realmente grande atingir a Terra antes de ser detectado e o alarme disparado foi substancialmente reduzido," disse Tim Spahr, diretor do Minor Planet Center do Centro Smithsoniano de Harvard para Astrofísica em Cambridge, Massachussets, EUA.
A situação é diferente em relação aos asteroides de tamanho médio, que poderiam destruir toda uma região metropolitana se caíssem no lugar errado. Os resultados do NEOWISE revelam um declínio maior na população estimada desses corpos celestes do que a observada a respeito dos asteroides maiores.Até aqui, o esforço Spaceguard encontrou e acompanha mais de 5.200 asteroides próximos à Terra de 330 pés ou maiores, com mais de cerca de 15.000 ainda por descobrir. Além disso, cientistas estimam haver mais de um milhão de asteroides menores próximos à Terra, que poderiam causar estragos se caíssem na Terra.
New observations by NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer, or WISE, show there are significantly fewer near-Earth asteroids in the mid-size range than previously thought. The findings also indicate NASA has found more than 90 percent of the largest near-Earth asteroids, meeting a goal agreed to with Congress in 1998.
Astronomers now estimate there are roughly 19,500 - not 35,000 -- mid-size near-Earth asteroids. Scientists say this improved understanding of the population may indicate the hazard to Earth could be somewhat less than previously thought. However, the majority of these mid-size asteroids remain to be discovered. More research also is needed to determine if fewer mid-size objects (between 330 and 3,300-feet wide) also mean fewer potentially hazardous asteroids, those that come closest to Earth.
The results come from the most accurate census to date of near-Earth asteroids, the space rocks that orbit within 120 million miles (195 million kilometers) of the sun into Earth's orbital vicinity. WISE observed infrared light from those in the middle to large-size category. The survey project, called NEOWISE, is the asteroid-hunting portion of the WISE mission. Study results appear in the Astrophysical Journal.
"NEOWISE allowed us to take a look at a more representative slice of the near-Earth asteroid numbers and make better estimates about the whole population," said Amy Mainzer, lead author of the new study and principal investigator for the NEOWISE project at NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif. "It's like a population census, where you poll a small group of people to draw conclusions about the entire country."
WISE scanned the entire celestial sky twice in infrared light between January 2010 and February 2011, continuously snapping pictures of everything from distant galaxies to near-Earth asteroids and comets. NEOWISE observed more than 100 thousand asteroids in the main belt between Mars and Jupiter, in addition to at least 585 near Earth.
WISE captured a more accurate sample of the asteroid population than previous visible-light surveys because its infrared detectors could see both dark and light objects. It is difficult for visible-light telescopes to see the dim amounts of visible-light reflected by dark asteroids. Infrared-sensing telescopes detect an object's heat, which is dependent on size and not reflective properties.
Though the WISE data reveal only a small decline in the estimated numbers for the largest near-Earth asteroids, which are 3,300 feet (1 kilometer) and larger, they show 93 percent of the estimated population have been found. This fulfills the initial "Spaceguard" goal agreed to with Congress. These large asteroids are about the size of a small mountain and would have global consequences if they were to strike Earth. The new data revise their total numbers from about 1,000 down to 981, of which 911 already have been found. None of them represents a threat to Earth in the next few centuries. It is believed that all near-Earth asteroids approximately 6 miles (10 kilometers) across, as big as the one thought to have wiped out the dinosaurs, have been found.
"The risk of a really large asteroid impacting the Earth before we could find and warn of it has been substantially reduced," said Tim Spahr, the director of the Minor Planet Center at the Harvard Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge, Massachussets, US.
The situation is different for the mid-size asteroids, which could destroy a metropolitan area if they were to impact in the wrong place. The NEOWISE results find a larger decline in the estimated population for these bodies than what was observed for the largest asteroids. So far, the Spaceguard effort has found and is tracking more than 5,200 near-Earth asteroids 330 feet or larger, leaving more than an estimated 15,000 still to discover. In addition, scientists estimate there are more than a million unknown smaller near-Earth asteroids that could cause damage if they were to impact Earth.
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