A hole in space / Um buraco no espaço

O Observatório Espacial Herschel fez uma descoberta inesperada: um buraco (não um buraco negro) nas nuvens circundando um grupo de jovens estrelas.

O buraco proporcionou aos astrônomos a supresa de um olhadela no final do processo de formação estelar.

Estrelas nascem ocultas por densas nuvens de poeira e gás, que podem agora ser estudados em notáveis detalhes como o Herschel, um missão da Agência Espacial Europeia (ESA), com importante participação da NASA.

Embora jatos e ventos de gás tenham sido expelidos por estrelas jovens no passado, sempre foi um mistério como exatamente uma estrela usa os jatos para dispersar o há em seu entorno e emergir, nascendo de sua nuvem.

Pela primeira vez, o Herschel pode estar vendo um passo inesperado desse processo. Uma nuvem de gás refletivo conhecida pelos astrônomos como NGC 1999 situa-se perto de um pedaço negro do céu.

Na maior parte do século 20, esses remendos negros eram tidos como densas nuvens de gás e poeira que bloqueiam a luz, impedindo-a de passar. Quando o Herschel olhou na sua direção para estudar jovens estrelas próximas, astrônomos se surpreenderam ao ver que a nuvem continuava parecendo negra, o que não deveria acontecer.

Os olhos infravermelhos do Herschel são projetados para enxergar através dessas nuvens. Ou a nuvem era imensamente densa, ou algo estava errado. Investigando além, usando telescópios baseados no solo, astrônomos descobriram a mesma coisa, não importanto como eles se pareciam: este remendo parece preto não por ser uma densa bolsa de gás, mas porque está realmente vazio.

Algo fez explodir um buraco bem através da nuvem. "Ninguém jamais vira um buraco como esse," diz Tom Megeath da Universidade de Toledo, Ohio, o principal investigador da pesquisa. "É tão surpreendente quanto saber que se tem minhocas fazendo buracos sob o seu gramado, mas descobrir, uma manhã qualquer, que eles criaram um enorme fosso." Os astrônomos creem que o buraco deve ter sido aberto quando estreitos jatos de gás oriundos de alguma das jovens estrelas na região perfuraram a cortina de gás e poeira que forma a NGC 1999.

A poderosa radiação de uma estrela vizinha adolescente também pode ter ajudado a criar o buraco. Seja qual for a cadeia exata de eventos, poderia ser um importante olhar para a maneira como estrelas recém-nascidas rompem suas nuvens ao nascerem.

The Herschel Space Observatory has made an unexpected discovery: a gaping hole in the clouds surrounding a batch of young stars.

The hole has provided astronomers with a surprising glimpse into the end of the star-forming process. Stars are born hidden in dense clouds of dust and gas, which can now be studied in remarkable detail with Herschel, a European Space Agency mission with important NASA participation.

Although jets and winds of gas have been seen streaming from young stars in the past, it has always been a mystery exactly how a star uses the jets to blow away its surroundings and emerge from its birth cloud.

For the first time, Herschel may be seeing an unexpected step in this process. A cloud of bright reflective gas known to astronomers as NGC 1999 sits next to a black patch of sky. For most of the 20th century, such black patches were known to be dense clouds of dust and gas that block light from passing through.

When Herschel looked in its direction to study nearby young stars, astronomers were surprised to see the cloud continued to look black, which shouldn't have been the case. Herschel's infrared eyes are designed to see into such clouds.

Either the cloud was immensely dense or something was wrong. Investigating further using ground-based telescopes, astronomers found the same story no matter how they looked: this patch looks black not because it is a dense pocket of gas but because it is truly empty. Something has blown a hole right through the cloud.

"No one has ever seen a hole like this," says Tom Megeath of the University of Toledo, Ohio, the principal investigator of the research. "It's as surprising as knowing you have worms tunneling under your lawn, but finding one morning that they have created a huge, yawning pit."

The astronomers think that the hole must have been opened when the narrow jets of gas from some of the young stars in the region punctured the sheet of dust and gas that forms NGC 1999.

The powerful radiation from a nearby adolescent star may also have helped to clear the hole. Whatever the precise chain of events, it could be an important glimpse into the way newborn stars rip apart their birth clouds.