Magellanic Stream / A Corrente de Magalhães

Numa arcada do céu em direção às majestosas Nuvens de Magalhães há uma incomum corrente de gás: a Corrente de Magalhães.

A origem desse gás permanece desconhecida, mas pode ser a chave da origem e destino de das mais famosas galáxias satélites de nossa Via Láctea: a Grande Nuvem de Magalhães e a Pequena Nuvem de Magalhães.

Até recentemente, duas principais hipóteses de sua gênese eram consideradas: que a corrente foi criada por gás saído dessas galáxias quando passavam pelo halo de nossa Via Láctea, ou que a corrente fora criada diferencial de atração gravitacional da Via Láctea.

Recentemente, no entanto, imagens de rádio de grande ângulo- inclusive aquelas do Telescópio Byrd Green Bank - mostraram que a Corrente de Magalhães é mais extensa e antiga do que antes de pensava, talvez tão antiga quanto 2,5 bilhões de anos.

Essas observações apoiam uma terceira possível origem para a corrente - que as galáxias da Pequena e da Grande Nuvem de Magalhães passaram alguma vez tão perto uma da outra que ondas gravitacionais dispararam uma explosão de estrelas em formação que deixaram a corrente.

Na imagem acima, digitalmente sobrepostas em um mapa recém-completado de todo o céu, em luz visível, a emissão de rádio da Corrente de Magalhães aparece na falsa cor pink estendendo-se através do céu e terminando nas duas galáxias de Magalhães, à direita em baixo.

Spanning the sky toward the majestic Clouds of Magellan is an unusual stream of gas: the Magellanic Stream.

The origin of this gas remains unknown but likely holds a clue to the origin and fate of our Milky Way's most famous satellite galaxies: the LMC and the SMC.

Until recently, two leading genesis hypotheses have been considered: that the stream was created by gas stripped off these galaxies as they passed through the halo of our Milky Way, or that the stream was created by the differential gravitational tug of the Milky Way.

Recently, however, wide angle radio images - including those from the Byrd Green Bank Telescope - have shown that the Magellanic Stream is longer and older than previously thought, perhaps as old as 2.5 billion years.

These observations bolster a third possible origin for the stream -- that the Large and Small Magellanic Cloud galaxies once passed so close to each other that gravitational tides triggered a burst of star formation that left the stream.

Pictured above digitally superposed on a recently-completed all-sky image in visible light, the radio emission of Magellanic stream is shown in false color pink extending across the sky and ending at the two Magellanic galaxies on the lower right.