A computer-generated image of the US$ 10bn bridge, much of which will be fabricated offsite and will be designed to withstand wind speeds of up to 201kmph (125mph).
China today announced it had begun construction of the world's longest sea bridge – barely 18 months after opening the current record-holder.
The Y-shaped link between Hong Kong, Macau and China will be around 50km (31 miles) long in total, 35km of which will span the sea, said the state news agency Xinhua. Due to be completed by 2015, the 73bn yuan (US$ 10bn) cost of the bridge will be shared by the authorities in the three territories.
The structure also includes a 5.5km underwater tunnel with artificial islands to join it to bridges on each side. According to the wngineering group Arup – which has helped with the design – it is the first major marine bridge-and-tunnel project in China. But the engineering firm described the structure as 38km in length; the reason for the disparity was unclear.
Work is expected to begin with land reclamation to create an artificial island of around 216 hectares (540 acres) off Zhuhai. This will become the customs point for those making the crossing.
But much of the structure will be prefabricated offsite, so, for example, the concrete deck sections can be produced at the same time as the foundations are laid. The tunnel will be made of precast sections – each 100 metres long.
"It is designed with a service life of 120 years. It can withstand the impact of a strong wind with a speed of 51 meters a second, or equal to a maximum Beaufort scale 16 (184 to 201kmph)," said Zhu Yongling, an official in charge of the project construction. "It can also resist the impact of a magnitude-8 earthquake and a 300,000-tonne vessel."
Six lanes of traffic will pass across the bridge at a maximum speed of 100kmph, cutting driving time from Hong Kong to Zhuhai from four hours to one.
The bridge was first proposed in 1983 as a way of fostering economic ties between China, Hong Kong and Macau. But it will be particularly welcome as the Pearl River Delta – for many years the hub of China's manufacturing – is buffeted by economic problems. The area's attempt to move up the value chain, combined with the rise of the yuan and the global economic crisis, has seen exports plummeting.
The bridge is one component in a plan issued in January by China's top economic planning body, the National Development and Reform Commission, which aims to fuse the area and the two special administrative regions, Hong Kong and Macau, into one of the world's most vibrant economic centres by 2020. In particular, the government hopes it will help to develop the western side of Guangdong province.
"It is a move for Hong Kong, Macau and the Pearl River Delta region to cope with global economic downturn, boost investment and inspire people," said the vice-premier, Li Keqiang, at the inauguration ceremony in Guangdong. "Meanwhile, it can also further increase [their] links and promote economic co-operation."
Hong Kong has said the bridge should generate $HK45bn (US$5.8bn) of economic benefits within the first two decades of use, Reuters reported.
According to an article in New Civil Engineer magazine earlier this year, the bridges cross three navigation channels while the tunnel goes under a fourth.
"There is an airport nearby, so we could not build a bridge [in that area] which was the reason for the tunnel. The immersed tube is the longest in the world at 5.5km long," Naeem Hussain, global bridge leader at Arup, told the publication.
He said the bridge's piers would each be 170 metres high and that the design team had minimised the structures impact on estuary flows by limiting the size and number of columns in the water.
But the WWF and other environmental campaigners have warned that construction could devastate marine ecosystems and endanger the rare Chinese white dolphin, which is found in the estuarine waters of the Pearl river. Officials say they have already considered environmental issues in planning the project.
"We will control the construction noises and turbidity of seawater, and prevent oil pollution," Zhu told Xinhua.
It is only a year and a half since China opened a 36km span across Hangzhou Bay – in the eastern province of Zhejiang – which is currently the longest sea-bridge.
Wang Yong, the head of that project, said the design had led to more than 250 technological innovations and engineering breakthroughs, many of which will no doubt prove useful in building the new construction. He added that the Hangzhou bridge survived 19 severe challenges, including typhoons, tides, and geological problems during the three and a half years of construction.
The longest water-spanning bridge in the world is the Lake Pontchartrain causeway bridge in New Orleans, at 38.4km. But officials said that Hangzhou was a particularly difficult site to build because of its complex climate.
Uma imagem gerada por computador da ponte de US$ 10 bilhões , que terá muitas partes fabricados fora do local e será projetada para suportar velocidades de vento de até 201kmph (125 mph).
China anunciou hoje o início da construção da ponte mais longa do mundo sobre o mar - apenas 18 meses após bater o recorde atual.
A ligação em formato de Y entre Hong Kong, Macau e China continental terá cerca de 50 km (31 milhas) de comprimento no total, 35 km dos quais sobre o mar, disse a agência de notícias estatal Xinhua. Deverá ser concluída até 2015, e os 73 bilhões de yuans (US$ 10 bilhões) do custo da ponte serão rateados entre os três territórios.
A estrutura também inclui um túnel submarino de 5,5 km com ilhas artificiais para juntá-lo às pontes de cada lado. De acordo com o grupo de engenharia Arup - que contribuiu com o projeto - é a primeira grande ponte marinha com túnel da China. Mas a empresa de engenharia descreveu a estrutura com 38 quilômetros de comprimento, a razão para a disparidade não está clara.
O trabalho está previsto para começar com a recuperação de terras para criar uma ilha artificial de cerca de 216 hectares fora de Zhuhai. Este será o posto de alfândega para aqueles que fazem a travessia.
Mas grande parte da estrutura será pré-fabricadas fora do local; por exemplo, as seções de concreto, ao mesmo tempo que são lançadas as bases. O túnel será feito de seções pré-moldadas - a cada 100 metros de comprimento.
"Foi projetada para uma vida útil de 120 anos. Ela pode suportar o impacto de um vento forte, com uma velocidade de 51 metros por segundo, o equivalente ao máximo na escala de Beaufort 16 (184 a 201 km/h)", disse Zhu Yongling, um funcionário encarregado da construção do projeto. "Ele também pode resistir ao impacto de um terremoto de magnitude 8 e a um navio de 300.000 toneladas."
Seis faixas de tráfego terão velocidade máxima de 100km/h, reduzindo o tempo de viagem entre Hong Kong e Zhuhai de quatro horas para uma.
A ponte foi proposta pela primeira vez em 1983 como uma forma de estreitar os laços econômicos entre a China, Hong Kong e Macau. Mas será particularmente bem-vinda agora quando o Delta do Rio Pérola - por muitos anos o centro de produção da China - enfrenta
problemas econômicos. A intenção da região de área de progredir na cadeia de valor, com a subida do yuan e a crise econômica mundial, é frustrada com as exportações despencando.
A ponte integra um plano anunciado em janeiro pelo organismo de planejamento econômico do governo, o Desenvolvimento Nacional e Comissão de Reforma, que pretende fundir a área e as duas regiões administrativas especiais de Hong Kong e Macau, em um dos mais vibrantes centros econômicos em 2020. Particularmente, o governo espera que ajude a desenvolver o lado ocidental da província de Guangdong.
"É um movimento para Hong Kong, Macau e o Delta do Rio das Pérolas para lidar com a desaceleração econômica global, impulsionar o investimento e inspirar as pessoas", disse o vice-primeiro-ministro, Li Keqiang, na cerimônia de inauguração, em Guangdong. "Enquanto isso, poderá também aumentar suas ligações e promover a cooperação econômica".
Hong Kong disse que a ponte deve gerar US$5.8 bilhões de benefícios econômicos dentro das primeiras duas décadas, informou a Reuters.
Segundo um artigo publicado na revista Engenheiro Civil no início deste ano, as pontes cruzam três canais de navegação, enquanto o túnel passa sob um quarto.
"Há um aeroporto próximo, de modo que não poderia construir uma ponte nessa área, o que foi a razão para o túnel. O tubo imerso é o mais longo do mundo com 5,5 km de comprimento," disse Naeem Hussain, do grupo mundial que lidera a construção da ponte Arup.
Ele disse que os cais da ponte teriam 170 metros de altura e que a equipe do projeto minorou o impacto das estruturas sobre os fluxos de estuário, limitando o tamanho e o número de colunas na água.
Mas o WWF e outros ativistas ambientais têm alertado que a construção poderá devastar ecossistemas marinhos e pôr em perigo o golfinho chinês raro branco, que é encontrado nas águas do estuário do rio das Pérolas. As autoridades dizem já ter considerado as questões ambientais no planeamento do projeto.
"Vamos controlar o barulho da construção e a turbidez da água do mar, e evitar a poluição por petróleo", disse Zhu Xinhua.
Faz apenas um ano e meio desde que a China abriu uma extensão de 36 km em toda a baía de Hangzhou - na província oriental de Zhejiang - que atualmente é o maior ponte sobre o mar.
Wang Yong, o chefe do projeto, disse que levou a mais de 250 inovações tecnológicas e os avanços da engenharia, muitos dos quais, sem dúvida, revelar-se-ão úteis na construção da nova construção. Ele acrescentou que a ponte de Hangzhou sobreviveu a 19 desafios graves, incluindo furacões, marés, e os problemas geológicos durante os três anos e meio de construção.
A mais longa ponte sobre água no mundo é a ponte Causeway do lago Pontchartrain em Nova Orleans, com 38,4 km. Os funcionários disseram que Hangzhou era um local particularmente difícil de construir por causa do seu clima complexo.
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