Researchers found that rooks, members of the crow family, can use stones to raise the level of water in a container - just like the bird in the tale The Crow And The Pitcher.
In the story, written thousands of years ago by the Ethiopian slave Aesop, a thirsty crow finds a pitcher containing too little water for his beak to reach.
He solves the problem by throwing pebbles into the pitcher one by one, until the water level rises high enough for him to drink.
A similar challenge faced the rooks studied by the appropriately named Cambridge University zoologist Christopher Bird.
In a series of tests, the four rooks named Cook, Fry, Connelly and Monroe were offered a tempting treat - a juicy worm floating on the surface of water in a vertical tube.
To start with, the worm was out of reach. Videos of the experiments show the birds examining the tube from different angles, appearing to think the problem through.
Then the researchers provide a solution in the form of a handful of pebbles. The rooks can be seen picking up the stones and dropping them into the tube to raise the water level and bring the worm within reach.
Cook and Fry succeeded straight away, while Connelly and Monroe took two attempts.
The birds appeared to estimate how many pebbles were needed from the outset. Rather than try for the worm after each stone was dropped, they waited until the time seemed right.
They also selected larger stones over smaller ones, for greater effect.
In other experiments, the rooks quickly understood that sawdust cannot be displaced in the same way as water.
Rooks and crows both belong to the corvid family.
"Corvids are remarkably intelligent, and in many ways rival the great apes in their physical intelligence and ability to solve problems," said Mr Bird, a Phd student. "This is remarkable considering their brain is so different to the great apes."
One corvid species, the Caledonian crow, is famed for its ability to make and use twig and leaf tools in the wild. However, tool use has never been known in wild rooks.
"Wild tool use appears to be dependent on motivation," said Mr Bird. "Rooks do not use tools in the wild because they do not need to, not because they can't. They have access to other food that can be acquired without using tools."
The only animal believed to have completed a similar fluid-mechanics task is the orangutan, he said. The apes were reported to have brought a peanut within their grasp by spitting water into a tube.
The research is reported in the journal Current Biology. Experimento com pássaros confirma fábula de Esopo
Corvo usa pedras para fazer subir o nível da água em um recipiente, repetindo narrativa clássica
Corvo usa pedras para fazer comida flutuar até a boca do tubo, durante experimento Da gansa que botava ovos de ouro à corrida entre a tartaruga e a lebre, as fábulas de Esopo são famosas por ensinar lições de moral, e não por serem literalmente verdade. Mas um novo estudo mostra que pelo menos uma delas pode ser fiel aos fatos.
Trata-se da fábula do corvo sedento. O pássaro encontra uma jarra com o nível da água baixo demais para que possa alcançá-la com o bico. O corvo então eleva o nível da água jogando pedras na jarra. Moral: devagar se vai ao longe ou, em outra interpretação, a necessidade é a mãe da invenção.
Agora, cientistas informam que um tipo de corvo que existe na Europa e na Ásia, o Corvus frugilegus, usa o mesmo truque das pedras para alcançar uma minhoca flutuante. Os resultados de experimentos com três pássaros são publicados na edição desta quinta-feira pelo periódico Current Biology.
Vários tipos de corvo já demonstraram a capacidade de usar ferramentas, em experimentos realizados anteriormente.
O cientista Christopher Bird, da Universidade Cambridge, e um colega expuseram corvos a um tubo de plástico de 15 cm de altura, contendo água e com uma minhoca na superfície. Os pássaros usaram o truque de jogar pedras espontaneamente, e pareceram fazer uma estimativa do número de pedras que seria necessário. Eles aprenderam, depressa, que pedras maiores funcionavam melhor.
Em comentário que acompanha o artigo que descreve o estudo, os pesquisadores Alex Taylor e Russell Gray, da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, notaram que, em um experimento anterior, os mesmo pássaros haviam jogado uma só pedra num tubo, para liberar a comida presa no fundo.
Então, talvez estivessem apenas repetindo a estratégia no novo experimento.
Mas Bird argumenta que o resultado é mais significativo que isso: os corvos usaram várias pedras em vez de apenas uma antes de tentar pegar a minhoca, e foram pegá-la no alto do tubo, em vez de procurar embaixo.
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