Um Jumbo 747 a biocombustível / Biofuelled Jumbo

Um Jumbo 747 movido a biocombustível feito de pinhão manso (Jatropha curcas) foi testado pela empresa Air New Zealand, da Nova Zelândia.

Durante duas horas, os pilotos testaram o combustível, uma mistura com 50% de querosene de aviação convencional, o jetfuel, e 50% óleo de pinhão manso. O enorme Boeing Jumbo 747-400, de quatro motores, recebeu o combustível em apenas uma das turbinas Rolls-Royce, por segurança. Foi o primeiro teste de uma avião comercial com biocombustível de pinhão manso, um projeto iniciado há 18 meses.

Diferentemente das demais plantas usadas em biocombustíveis, o pinhão requer pouca água e fertilizantes, e pode ser plantado em quase todos os lugares, inclusive em solo salino, arenoso ou infértil. Os grãos produzem de 30 a 40% de seu peso em óleo.

Os resultados do voo (não tem mais acento, pelo acordo ortográfico) serão observados atentamente pelas companhias concorrentes, que já têm voos programados para janeiro, no Japão e Estados Unidos.

Espera-se que os resultados permitam a certificação do pinhão manso para uso em aviação dentro de três a cinco anos.

Em fevereiro de 2008, a Virgin Atlantic tornou-se a primeira companhia a usar biocombustível em testes de aviões, com uma mistura de 20% de côco e babaçu em um dos quatro motores. Em 7 de janeiro de 2009, será a vez da Continental Airlines, que empregará uma mistura que inclui óleo de algas e pinhão manso.

O biocombustível usado pela Air New Zealand no teste foi produzido no Maláui, Moçambique e Tanzânia.

A IATA (International Air Transporters Association), que representa 230 empresas aéreas, espera que até 2017, ao menos 10% do combustível de aviação seja de fontes limpas, alternativas. E até 2050, com tecnologias de células de combustível e energia solar, a meta de combustíveis livres de carbono deverá ser atingida. Apesar da queda dos preços do petróleo para a casa dos US$ 40.

Air New Zealand tested a jet fuel made from the jatropha plant on Tuesday.

For two hours, pilots tested the oil, in a 50-50 blend with conventional jet fuel in one of the four Rolls-Royce engines powering a Boeing 747-400 aircraft — the first test flight by a commercial airline using jatropha oil. The project has been 18 months in the works.

Unlike other biofuel crops like soybeans and corn, jatropha needs little water or fertilizer and can be grown almost anywhere — even in sandy, saline or otherwise infertile soil. Each seed produces 30 to 40 percent of its mass in oil.

The results of the flight — and two others planned by rival airlines in the United States and Japan in January — will be closely watched by the industry.

The International Air Transport Association, which represents 230 airlines, wants its members to use 10 percent alternative fuels by 2017. The association has the goal that airlines will be able to fly carbon-free in 50 years, with the help of technologies like fuel cells and solar energy. Such goals have ensured that research and development into greener flying have continued, despite the plunge in oil prices below $40 a barrel.

The hope is that the test results will lay the groundwork for jatropha to be commercially available in three to five years, executives from the companies said.

In February, Virgin Atlantic became the first airline to test a biofuel blend in a commercial aircraft, using a 20 percent mixture of coconut oil and babassu nut oil in one of its four engines. Two more airlines are to test their alternatives next month. Continental Airlines will conduct a test flight on Jan. 7 using a blend that includes algae and jatropha, the first biofuel test flight of a commercial airliner owned by an American company.

Air New Zealand said the jatropha used on Tuesday’s flight had been grown in Malawi, Mozambique and Tanzania.