Um pulsar escuro

Onde está o pulsar na foto? Antes, a nebulosa CTA 1 mostrava uma remanescente de supernova em expansão, um jato, e uma fonte que se esperava ser um pulsar - uma estrela de nêutrons giratória que produz pulsos energéticos na faixa do rádio do espectro eletromagnético.

Mas nenhum pulso de rádio foi detectado. Agora, o Telescópio Espacial Fermi, da NASA, resolveu o mistério quando algumas de suas observações iniciais indicam que a fonte está pulsando na faixa energética dos raios gama.

A estranha fonte é a primeira de uma classe que pode ser chamada "pulsares escuros", estrelas giratórias que parecem pulsar somente com radiações de alta energia.

Tais pulsares podem não ser detectáveis na faixa de rádio ou da luz visível se emitirem aquelas radiações em um raio estreito não visível da Terra. Se isto for verdade, nossa galáxia pode ter mais pulsares a serem descobertos pelo Fermi. Neste gráfico, a posição do pulsar é indicada no remanescente maior da supernova.

Uma concepção artística do pulsar emitindo energia na faixa de raios gama é mostrada no detalhe da imagem.

Where's the pulsar? Previously, the nebula CTA 1 showed an expanding supernova remnant, a jet, and a point source expected to be a pulsar -- a rotating neutron star producing pulses at radio energies. But no radio pulses were detected.

Now NASA's Fermi Space Telescope has solved the mystery with some of its initial observations indicating that the point source is pulsing at gamma-ray energies. The strange source is the first of a class that might be dubbed "dark pulsars", rotating neutron stars that appear to pulse only in high-energy radiations. Such pulsars might not be detectable in radio or visible light if they emit those radiations into a narrow beam not seen from Earth.

If true, our Galaxy might have more pulsars left for Fermi to discover. In this graphic the pulsar's position is indicated in the wider CTA 1 supernova remnant. An artist's illustration of the pulsar beaming at gamma-ray energies is shown in the inset.