Em 12 de abril de 1961, o astronauta soviético Yuri Alexseyevich Gagarin tornou-se o primeiro ser humano a viajar para o espaço. Sua nave controlada da Terra, a Vostok 1, levou-o a uma altitude de 200 milhas, cerca de 320 quilômetros, para uma volta em torno do planeta.
Ao comentar sua primeira visão do espaço, Gagarin disse: "O céu é muito escuro; a Terra é azulada. Tudo pode ser visto com muita clareza." Alan Shepard, o primeiro astronauta norte-americano, só seria lançado ao espaço quase um mês depois, em um curto vôo suborbital. Nascido em 9 de março de 1934, Gagarin foi piloto militar antes de ser escolhido para integrar o primeiro grupo de cosmonautas, em 1960. Em conseqüência de seu vôo histórico, ele tornou-se herói internacional, uma lenda viva. Ele morreu quando seu jato de caça MIG chocou-se durante um vôo de treinamento, em março de 1968, e foi enterrado com honras de herói nacional; suas cinzas estão depositadas no Muro do Kremlin.
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