Os cientistas estão monitorando o asteróide 2007 TU24, que se acredita ter entre 150 e 610 metros, um gigante, capaz de causar um impacto de proporções trágicas, que deve passar pela Terra em 29 de janeiro, com a distância mais próxima chegando a 537.500 quilômetros de nosso planeta, ou pouco mais de dez vezes a circunferência terrestre, às 12h33m no horário do Pacífico do EUA.
Ele deverá ser visível à noite por astrônomos amadores com telescópios de tamanho não muito grande. O asteróide 2007 TU24 foi descoberto pelo Catalina Sky Survey, patrocinado pela NASA, em 11 de outubro de 2007. Os cientistas do Near-Earth Object Program da NASA, no Laboratório de Propulsão a Jato, concluíram que não há possibilidade de ocorrer um impacto contra a Terra no futuro mais imediato, e esta será a maior aproximação de um asteróide conhecido (observem a ressalva: conhecido) até 2027, diz o gerente do programa, Don Yeomans.
Como sua maior aproximação é de cerca de uma vez e meia a distância entre a Terra e a Lua, não há motivo para preocupação. Ao contrário, a Natureza nos está dando uma excelente oportunidade de fazer observações científicas, diz.
O asteróide 2007 TU24 alcançará uma magnitude aparente de 10.3 entre os dias 29 e 30 de janeiro antes de começar a desaparecer rapidamente à medida que se afasta da Terra. Naquela noite, o asteróide será visível em céu escuro e limpo através de telescópios amadores com abertura de pelo menos 7,6 cm. Um objeto de magnitude 10.3 é cerca de 50 vezes mais fraco do que outro visível a olho nu.
A NASA detect e acompanha asteróides e cometas que passam próximos à Terra. O Programa Near Earth Object Observation , apelidado de Guardião do Espaço (Spaceguard), descobre, caracteriza e computa as trajetórias desses objetos para calcular se são potencialmente perigosos para o nosso planeta.
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