Berçário estelar

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O telescópio espacial Spitzer produziu uma rara imagem em infravermelho de uma estrela se desenvolvendo, com seus jatos de brilho, mostrando a aparência do nosso sistema solar há bilhões de anos.

Pela luz comum, visível, essa estrela e suas regiões vizinhas estão totalmente ocultas na escuridão.

Estrelas formam nuvens giratórias, envelopes de gás e poeira. À medida que os envelopes tornam-se achatados e colapsam, jatos de gás se projetam para fora e um disco de matéria prima planetária, que formará planetas, toma forma em volta da estrela em formação.

Finalmente, o envelope e os jatos desaparecem, deixando uma estrela recém-nascida com um conjunto de planetas, um processo que leva milhões de anos.

A imagem do Spitzer mostra uma estrela similar ao nosso Sol desenvolvendo-se, batizada de L1157, que tem apenas alguns milhares de anos de idade, enquanto o nosso sistema solar é velho de 4,5 bilhões de anos.

O jovem sistema solar só é visível por meio da luz infravermelha porque novas estrelas se formam nos lugares mais escuros e empoeirados do espaço, de onde bem pouca luz visível consegue escapar. Mas o calor, ou luz infravermelha, de um objeto pode ser detectado através de obstáculos como a poeira.

Na imagem infravermelha feita pelo Spitzer, a estrela L1157 não aparece, mas seu envelope é visível em um silhueta como uma espessa barra negra. Embora o Spitzer possa vasculhar a poeira dessa região, ele não consegue penetrar o envelope em si. Em conseqüência, o envelope parece negro. A parte mais espessa do envelope pode ser vista como a linha preta que cruza os jatos gigantescos.

Esta imagem da L1157 proporciona a primeira visão clara de um envelope que começou a se achatar. A cor branca mostra a parte mais quente dos jatos, com temperaturas por volta de 100ºC (212ºF). A maior parte do material dos jatos, em laranja, está por volta de Zero grau. A parte avermelhada por toda a foto é poeira, e os pontos brancos são outras estrelas, a maioria no plano de fundo.

A L1157 está situada a 800 anos-luz, na constelação de Cefeidas. Esta imagem foi feita com a câmera infravermelha do Spitzer. A luz infravermelha com comprimento de onda de 8 microns tem a cor vermelha; a de 4,5 microns é verde; e a de 3,6 microns é azul.